【完結】あやかし団地 管理人見習い日誌

第六章 さくらヶ丘第一団地・解体騒動顛末記⑨

　そして、祭り当日。

　朝から、さくらヶ丘第一団地はざわざわしていた。

　中庭には、色とりどりの旗と、紙の提灯が飾られている。赤、青、黄色、緑。風に揺れて、光を弾いている。
　テーブルが並べられ、その上には駄菓子やら焼きそばやらたこ焼きやら。湯気が立ち上り、いい匂いが漂っている。
　集会所の前には、「さくらカフェ　本日限定オープン」の看板。手書きの文字が、温かい。
　レコード屋から流れる昭和歌謡が、いつもより少し大きい音量で中庭を包んでいる。懐かしいメロディーが、空気を満たす。

「すご……」

　凛は、中庭の真ん中でぐるりと見渡した。
　目に映る光景の全てが、キラキラと輝いて見える。

　普段は人がまばらな時間帯にも、もう何十人もの住人が集まり始めている。子どもたちは屋台の前を走り回り、自治会のおじいちゃんたちは盆踊りのやぐら（今回は簡易版）を眺めている。

「完っ全に、祭りだね」

　由梨が、団地Tシャツ（自治会長がノリで作った）を着て、腕まくりをしている。
　白地に赤い文字で「さくらヶ丘第一団地」と書かれた、ちょっとダサいけど愛着の湧くデザイン。

「りん、スタッフ証つけて。迷子対応頼む」
「迷子出る前提なんだ……」
「団地の祭りに迷子はつきものだからね」

　風鈴の精が、中庭の上空をくるくると回りながらチリンチリンと鳴いている。その音が、ベランダまで届く。
　音に誘われて、ベランダから顔を出す人もいる。「何かやってるの？」と興味津々な表情。

「そういや、例の『お客さんたち』は？」
　由梨が、辺りを見回す。

「来たよ」
　凛が、顎で入口の方を指す。

　そこには、スーツ姿の人々の姿があった。
　市の再開発課の課長と若手職員。住宅公社の担当者。そして、デベロッパーのプロジェクトマネージャーらしき人物。

　全員、一様に気まずそうな顔をしている。
　無理もない。ついこの前、「老朽化した限界団地」とプレゼンした場所に、招待されて来るのだから。どんな顔をしていいか分からないのだろう。

「ようこそ、さくらヶ丘第一団地へ」

　お千代が、いつになくきっちりしたスーツ姿で出迎えた。
　濃紺のスーツ。パールのイヤリング。髪は低い位置できちんとまとめている。
　地味な色合いなのに、不思議と存在感がある。まるで、土地そのものが人の形をとって立っているような、圧倒的な気配。

「管理人の千代と申します。今日は、『いつも通り』プラス『ちょっと特別』な団地を、見ていってくださいね」

　その声は、穏やかだけれど有無を言わさぬ力強さがあった。

「は、はぁ……」
　再開発課長は、若干押され気味だ。

　そのときだった。

「うおっ！？」

　課長が、つまずきそうになった。

　すかさず、階段の踊り場のほうからコツコツと靴の音が鳴る。
　靴鳴らしが、絶妙なタイミングで「ここ段差あるよ」と教えてくれているのだ。

　課長はバランスを崩しかけたが、なんとか踏みとどまり、苦笑した。

「すみません、ちょっと段差が……」
「いえいえ。古い建物ですからね」

　お千代は、さらっと言う。
　その表情には、微かな笑みが浮かんでいた。

　――こういう小さな「事故未遂」が、今日はやけに多かった。

　エレベーターが止まりそうになるたび、階数表示盤の狐が「異常なーし」と内部で配線をいじり、スムーズに動かし続ける。
　子どもが走って転びそうになるたび、風鈴の精が「そっち行かないで」と鳴いて、注意を引く。
　迷子になりかけた子どもは、なぜか紙芝居おじさんのところに辿り着き、物語に捕まって大人しくなる。

　人間だけの力では、ここまでスムーズにはいかなかったかもしれない。
　あやかしたちが、見えないところで必死に支えている。