恋するジャガーノート

第四話「蘇る伝説」

第一章「暗躍する影‼ 秘密部隊を救出せよ‼」・③

「私だ」

　突然、アカネさんの腕時計型の端末から、着信音が鳴り響く。

　応答しながら「すまない」とジェスチャーで伝えてくる。

　「構わないですよ」とこちらも同じくジェスチャーで返しつつ、テレビの音量を下げた。

「･･･あぁ･･･それは知ってるが･･･それで───何⁉　ウィーナー中尉が･･･ッ⁉」

　返事をしながら、みるみる険しくなるアカネさんの顔を見て、察してしまう。

　今夜の予定はキャンセルだな、と。

「了解した。今から基地へ戻る。輸送機の準備をしておいてくれ」

　最後にそう言うと、端末を切る。

　既に彼女の顔は、「幼馴染のお姉さん」ではなく──「戦士」のそれに変わっていた。

　テーブル一つ分の距離が、とてつもなく遠くなってしまったようにすら感じる。

「･･････慌ただしくてすまない。急な任務が入ってしまってな･･･今度必ず、お返しをさせて欲しい」

「きっ、気にしないでください！　大変な仕事だって、今さっき話したばかりですし！」

「ありがとう。食器の片付けも手伝えなくてすまない。それじゃあ、また──」

　テーブルの上の書類をまとめてブリーフケースへ詰め込み、アカネさんは立ち上がる。

　イスの背もたれに掛けてあったジャケットを着込み、踵を返そうとして──

「あっ‼」

　そこで、気づいた。ドアの外には、クロがいたんだ‼

「あのっ！　アカネさんっ！」

　引き止めつつ、シルフィに必死に目配せした。

『？　･･･あぁ～なるほど。そ～いえば忘れてた～』

　のろのろと小さな体が飛んでいく。

　いや急いで⁉　もうちょっと急いでっ⁉　と内心悲鳴を上げていると、不思議そうに振り返ったアカネさんと目が合った。

「ど、どうしたんだハヤト･･･？　その･･･急ぎの用事でないなら･･･」

　し、しまった･･･！　忙しいアカネさんになんて事を･･･！

　血の気が引くのを感じながら──苦し紛れに思いついた台詞を、口に出した──

「えっと･･･あの･･････いっ、いってらっしゃい！　･･･き、気をつけて」

「！」

「あっ、す、すみません･･･へ、変でしたよね⁉　･･･あははは･･･」

　僕のバカ‼　もうちょっと何かあっただろ‼　と今すぐ自分の顔を殴り飛ばしてやりたい気持ちになり、思い切り拳を握りしめようとして──

「･･･そんな事ない。嬉しいよ、ハヤト」

「へっ？」

　予想外の反応に、間抜けな返事をしてしまう。

　アカネさんがこちらに向き直る。

　燃えるような赤い瞳と、視線が合った。

「･･･行ってきます」

　そう言って振り向いて──背中越しに、やや自信なさげな声が届いた。

「また･･･ここに遊びに来ても･･･迷惑じゃないだろうか･･･？」

「！　もちろんです！　次は、僕の友達も一緒に！」

「ありがとう･･･必ず、また来るよ」

　その言葉を最後に、アカネさんは見送る間もなく駆けて行った。

　追いかけようとしたけど──何となく、彼女の顔を見るのが躊躇われて･･･。

　窓の外から、バイクのエンジン音が聞こえ、遠ざかっていった。

「頑張って･･･」

　アカネさんの、ヴァニラス──クロを「三度」取り逃がしたという言葉からすると、彼女は横須賀基地の時も、海底での戦いの時も、その場にいたことになる。

　シルフィによれば･･･横須賀基地での一件、クロが海に入っていれば大爆発間違いなしだったと言うし、マンタの怪獣の時も、爪の怪獣の時も、何か一つ違えばアカネさんは無事では済まなかったかも知れない。

　事情は本人に説明できないけど･･･他人よりその仕事の大変さを知っている分、少しでもアカネさんを応援しよう！　と心に決めたのだった。

　･･･いや待てよ。アカネさんを応援するって事は･･･クロを倒すのを応援するって事に⁉

　そ、それはさすがに･･･ぼ、僕はどうしたら･･････

「･･･あっ！」

　ジレンマに苛まれたところで、クロの事を思い出し、慌ててドアを開ける。

　シルフィが作る例の球体がスゥ、と消えて、中から正座した状態のクロが現れた。

「･･････ハヤトさん」

「は、はい･･･？」

　うつむいたまま、たっぷり沈黙をおいて、クロが僕の名前を呼ぶ。

「わ、私･･･きょ、今日もご飯･･･ぜ、全部食べました･･･」

「え？　あ、そ、そっか･･･後で食器下げとくね･･･」

「はぅ･･･」

　再び沈黙したかと思うと･･･また口を開く。

「え、えっと･･･！　お仕事行く時･･･いってらっしゃい･･･って、言います･･･！」

「え？　う、うん･･･いつも言ってくれてる･･･よね？」

「はぅ･･･」

　いまいち要領を得ず、疑問符が浮かんでは消える。

　ど、どうしたんだろう･･･クロはみるみるうちに真っ赤になって、また煙を吹いてしまう。

「は、ハヤトさん･･･！　く、口にお米が･･･！　と、取ります･･･っ！」

　ついには立ち上がり、僕の顔に手を伸ばしてくる。

　まだ触れてもいないのに･･･高熱を感じる、白煙を纏う赤熱した手を、だ。

「ちょっ！　ちょっと待ってクロッ⁉」

　白魚のような指の形をした焼きごてが、顔面に迫る！

　っていうかこれライジングフィストだよねッ⁉　僕何か怒らせるような事したッ⁉

「ごめんクロ！　ごめんって！　何かわからないけどごめんってば！　だからそれだけはやめてえぇぇぇ～～～～～っっっ‼」

『いい年したオトナが何して･･･いや片方はわんこか。純情ピュアだねぇ～～』

「言ってないで助けてってばぁ～～～ッ‼」

　･･･何だか朝から、どっと疲れた･･･。


　　　　　　　※　　※　　※


「プロフェッサー。送電装置の搬入、全て完了いたしました。掘削作業も現在予定通りに進んでおります」

　白衣を着た女性が、同じく白衣を着た灰色の髪の男──プロフェッサーに話しかける。

　プロフェッサーは貼り付いた笑顔のまま、満足そうに頷いた。

「ありがとうございます。今から復活の刻が待ち遠しい」

「それと、捕らえた者たちはそれぞれ独房に──」

「おっと。「捕らえた」などと言ってはいけません。「お迎えした」方々、ですよ」

　プロフェッサーはあくまで笑顔で、女性をたしなめた。

「失礼致しました。･･･しかし、本当に良かったのですか？　場所も移動せず、彼らも生かしたままで･･･もし、彼らの仲間にここの存在が知られていたら･･･」

　女性は、再びたしなめられる覚悟をしながら、どうしても払拭できない疑問を口に出した。

　するとプロフェッサーは、あっけらかんと答える。

「きっと知られているでしょうね。近く、彼らの仲間がここに来るでしょう」

　思わず女性がたじろぐ。

　が、彼女に目も合わさないまま、掘削作業により徐々にその姿を現しつつある「王」の姿を見つめて、プロフェッサーが続ける。

「ですが、その方が都合がいい。私はJAGDの方々に教えて差し上げたいだけなのです。彼らがしている小さな小さな抵抗が、いかに愚かであるかを。この地球を支配するに相応しいのが誰であるかを、ね」

　そう言うと、一層にっこりと笑った。薄められた灰色の目には、何も映ってはいない。

「さすがはプロフェッサー･･･お答えいただきありがとうございます･･･そ、それでは、引き続き復活のための準備を続けます」

「宜しくお願いします」

　どこか恍惚とした表情で、女性はその場を後にする。

　変わらずその場に立ち尽くしたまま、プロフェッサーの唇が動いた。


「もうすぐで──貴方にお会いできますね───「レイガノン」───」