君の空になる

守りたい笑顔

１

　太陽がさんさんと輝く空の下、都子はお弁当を広げた。今日は少し風が強い。視界を邪魔する髪を結んで、ぼさぼさになってしまった前髪を軽く手で梳いて直した。
「わあ……今日も都子のお弁当おいしそうだね」
　隣に座る柚木利恵がいつものように感嘆の声を上げる。
　彼女とは生まれたときからの幼馴染だ。人なつこい彼女は昔から都子のあとをついて回り、都子も彼女のことを妹のようにかわいがっていた。高校受験のときも、「都子と一緒がいい」という理由で志望校のすべてを都子と一緒のものにし、結果こうして今でも利恵は都子の隣にいる。
「都子のお母さん、料理教室の先生だもんね。わたしも教えてもらいたいなあ」
「いいよ、利恵ならいつでもただで教えてあげる」
「えー、都子が教えてくれるわけじゃないでしょー。ちゃんと、都子のお母さんに聞かなくちゃ」
　くすくすと利恵は笑った。口の中にウインナーを放り込んで、笑顔のまま都子を見つめる。
「そういえば、今日どうしたの？　いつもの車両に乗れなかった理由……まだ聞いてないなあと思って」
「ああ……」
　嫌なことを思い出した。思わず顔をしかめてしまった都子は箸を止めて空を見上げた。すうっと染みこむように広がる空の青は少なからず都子の心を安らげてくれる。
「ねえ、ツダチアキって知ってる？」
「え？」
「ツダチアキっていう人……背の高い、芸能人みたいな人」
　実を言うと、都子はいまだに彼が芸能人ではないかと疑っていた。彼といたときやたらと人にはじろじろ見られたし、あんなにかっこいいのだ、どこかの事務所に入っていてもおかしくない。
「ああ、知ってるよ」
　やっぱり。
　利恵があっさり肯定したところで都子の疑いは確信に変化した。
「その人って有名なの？」
「うん、すっごく有名だよ。もしかして都子知らないの？」
「……うん」
　まん丸と大きな目を見開いた利恵に、都子は返事を小さくして頷いた。
「わたしテレビなんて全然見ないし……やばいよねえ、利恵も知ってるくらいなんだから少しくらい見た方がいいのかな……」
「え？」
　あれ、と思った。この利恵と同じような表情は今日の朝見たばかりだ。そう、あのツダチアキと一緒の反応。利恵は都子を見て変な顔をする。
「なんか、話がかみ合ってない……？」
　ひゅうう、と、音を立てて一段と強い風が吹いた。
「ツダチアキって芸能人じゃないの？」
「ええ、違うよ！　北高、ほら、すぐ近くに男子校あるでしょ？　そこの生徒だよ」
「北高？」
　そういえば、朝本人もそんなことを言っていたような気がする。あれは本当だったのか。ちっとも彼の言葉を信用していなかった都子は少しだけ彼に悪いことをしたと思った。
「津田くんってこの辺じゃものすっごく人気あるんだよ。芸能人顔負けのかっこよさだって、うちの学校にも津田くんを好きだっていう女の子たくさんいるんだから」
「そうなの？」
「そうだよ。もう、都子ってほんと情報不足！」
　利恵の呆れた叫びに、都子はただ苦笑いを返すことしかできなかった。