【完結】出戻り妃は紅を刷く

出戻り妃の憂鬱

「だいじょうぶだいじょうぶだいじょうぶ」
　
　ばくばくする心臓の音をなるべく聞かないようにしながら、呉 宇春ウー ユーチェンは赤い朱塗りの門をくぐった。
　後宮の門前。その左右にある、獅子と龍の彫刻ににらまれながら、そろそろと足を進める。
　
「どうしよう、妹妹メイメイ。私また戻ってきちゃった。本当に、私なんかがここに来てよかったのかな」
「もう、その話何回目ですか！　ほんっとに気が小さいんだからっ。それでも戻るって決めたのは宇春ユーチェン様ですよ！」
「うっ、そう、そうなんだけど」
　
　何度目とも知れない問答を繰り広げながら、妃嬪ひひんやそれに仕える女官たちの住まう儲秀宮ちょしきゅうへと向かう。
　かつては見慣れていた景色を眺めながら歩いていると、ここで過ごした思い出がどんどん蘇ってくる。
　心の中で、燻ってしまって消えない思いが押し寄せてきて、涙が出そうになる。
　
（そうよ。もう逃げないって決めたの。だって、今のままじゃ私は前に進めない）
　
「ごめん。妹妹。私、がんばるね」
「それでこそ宇春様です！」
「あの──でもでも、なるべく減らすから、一日に三回ぐらいは弱音を吐いても……見捨てないでくれる？」
「……はあ」
　
　こちらを見上げる妹分の、呆れたようなため息は耳に痛かった。

　

　儲秀宮の裏の回廊を背を丸めながら歩いていくと、向かいから華やかな妃嬪の一団が歩いてきた。
　宇春と妹妹が脇に避けて頭を下げると、その一団が足を止める。

「顔をお上げなさいな」

　涼やかな、凛とした声には覚えがあった。

「岑チェン貴妃様のお声がかかったのよ。さっさと顔を上げなさい」

　お付きの侍女の声にそろそろと顔を上げると、岑貴妃と目が合った。
　きらきらとまぶしい勝気な瞳が魅力的な、内閣首輔ないかくしゅほを務める岑家の姫君だ。

「まあ、この子たち、ひょっとして例の」
「いやだわ。妃を首になった身なのに、女官になってまで戻ってくるなんて。矜持きょうじというものがないのかしら」
「しょせん平民の娘ですもの」
「身分も外見もぱっとしない方だったけれど、市井に降りて、さらに地味になったわね」

　遠慮のない侍女たちの言葉に、宇春は再び下を向いて、両手をぎゅっと握りしめた。
　彼女たちの言葉は悪意に満ちているが、全部事実なのだ。
　宇春は、妃を一年間で首になって実家に帰されたのに、女官になって出戻った。
　こじんまりとした目鼻立ちの宇春は、一生懸命化粧をしても、それなりにしかなれなかった。
　そもそも平民なのに妃になったのが間違いだったのだ。

「怯える子栗鼠こりすをそんなに追いつめるものではないわ。そっとしておいておあげなさいな」

　助け船を出してくれたのは岑貴妃だった。

「お優しい貴妃様に感謝するのね！」

　先に歩き出した貴妃の後に続いて、侍女たちもくるりと踵を返して去っていった。


　
「なあっによ。宇春様は、この儲秀宮の女官たちに頭を下げられたから、仕方なく戻ってきてやったのに！」
「ごめんね、妹妹。私がこんなだから」

　五つ年下の妹妹は、宇春の乳兄妹だ。前回、妃としてこの宮にいた時も侍女として一緒にいてくれた。今回は宇春が女官なので、下級宮女の地位しかあげられなかった。

「もう、宇春様は本気出せばすごいのに！」
「やめて妹妹。はずかしい。あれは私じゃないもの」
「もう、そんなだから、宇春様はなめられるんです！」
「なめられてもなぶられてもいいの！　私は静かに密やかにこのお仕事を務め上げて、ひっそりこっそりこの後宮を去るのっ」
「はー、もういいです。そんなことにならないこと、一番知っているのは宇春様でしょ？　だって、今回女官長様に頼まれたお仕事は、宇春様が本・気・を・だ・さ・な・い・と・、手に負えないでしょうから」