KOKORO再誕

プロローグ

第六話 独占インタビュー

　テント内に座り込んだユミヨは、専用の壺に入った馬乳酒を木のヘラでかき混ぜていた。

「サネさん。あの動物は何て名前なの？」

「バヨウよ。毛も高く売れるし、この集落の生活を支えている」
　見たところ二十代後半のサネは、長身で痩せぎす。だが、体の芯にはえも知れぬ膂力を感じさせる。短髪の黒髪は刈り上げに近く、ボーイッシュ全開だ。
　そのサネが大きな盃をユミヨに手渡す。

「飲みなさい。精が出る」
　作業の手を止めたユミヨが盃を覗き込む。乳白色の液体がなみなみと注がれていた。

「これは酸っぱい。結構酸味効いてるね」
　盃に口を付けたユミヨが顔を歪める。

「しっかり発酵された醸造酒は、栄養豊富。野菜を食べない私らの生命線なのよ」
　馬乳酒を一気飲みしたサネが誇らしげに語る。すると、テントの扉が開く音がした。

　身を屈めて入って来たのは勇者レカーディオだった。驚くユミヨを一瞥した彼は、サネに視線を移す。
「あんたはこっちに座りなさい。その壺を混ぜるのよ」

　手厳しいサネの言葉を受け、レカーディオが動き出す。その動きがややぎこちない。襟付きシャツが隠しているが、傷は完治していないようだ。

　レカーディオはベッドの様な長椅子に座ると、壺の中身を攪拌し始める。その様はやや投げやりに見える。
「だらけてないで、チャッチャとやりなさい！　無駄飯食わせる気はないよ」
　レカーディオを叱りつつ、サネがテントを出ていく。

「はじめまして。ユミヨといいます」
　ここぞとばかりに、ユミヨが彼に詰め寄る。その手にはペンと手帳が握られている。

「誰だよあんた。新聞記者の仲間か？」

「その卵です。カチ割らないで下さいね」
　訝しむレカーディオに対し、ユミヨが冗談めかす。

　面と向かって見ると、彼は幼さの残る青年だった。中性的な童顔が頼りなげに見える。癖の強い黒髪をソフトモヒカン風にまとめている。白い地肌と碧眼はハルヴァード人の証だった。

「まあまあ、駆けつけ一杯」
　ユミヨが先ほどの盃に、出来立ての馬乳酒を注ぐ。すると、彼の険のある表情が幾分和らぐ。

「ふん！　自分が作るものの味ぐらい、知っておくか」
　受け取ったレカーディオが盃を傾けると、予想通りの渋面になる。

「早速質問。この集落に来たきっかけは？」

「魔物との戦いで傷を負ったから、治療のために世話になっている。それだけだ」
　レカーディオはいたって不機嫌な様子だ。

「タダ飯食らう訳にはいかないから、ここの仕事を手伝えだとさ。それが勇者に対する態度かよ」
　呆れ交じりに言い殴ると、壺の中を雑に攪拌する。

「では肝心要。故郷のお父様を説得できる自信はありますか？」
　ユミヨの質問を受け、レカーディオの動きがピタリと止まる。

「父上は優しさと厳しさを兼ね備えた賢人だった。魔に堕ちたとて、俺ごときの意見は聞き入れないだろう」
　返答を濁したレカーディオが意気消沈する。

「だが、共和連合はお前をご指名だ。行くしかなかろう」
　勇者の背後から、黒人戦士のヴァグロンが姿を現す。腰に佩いた長剣が存在感を放つ。袖なしのプレートを装備しており、隆々とした上腕二頭筋には入れ墨を入れている。

（彼は、名うての傭兵戦士ヴァグロン。リアルで見ると凄い体ね……）
　齢三十がらみの彼は、彫りが深い中々のイケメンだった。オールバックにした黒髪を後ろで束ね、浅いＭ字の前髪が凛とした印象を醸す。

「それにしても、何で俺がこんなことを……」

「お前には社会経験がない。いい機会だから、ここで少し働いておけ」
　図星を指された若年の二人が畏まる。とばっちりを被弾したユミヨが苦笑を浮かべる。

　馬乳酒を飲み干したヴァグロンが、唐突にユミヨに話しかける。
「記者のユミヨさん。ちょっと外で話せるかい？」

　無言で頷いたユミヨが、彼の後を付いていく。レカーディオが寂し気な様子でそれを見送った。


　盆地の縁、その小高い丘から二人は集落を見下ろしていた。剛健なヴァグロンと並ぶと、小柄なユミヨがことさら華奢に見える。

（彼の性格は実直そのもの……だったはず。ぶっきらぼうな態度が玉に瑕だけど）
　萎縮気味のユミヨが、おずおすとヴァグロンを見上げる。

「あいつ、ドでかい蛇に噛まれたんだ。毒無しの奴で助かったぜ。九死に一生ってやつだ」
　ヴァグロンの細長い眉目に優しさがよぎる。本人にはあえて厳しく接していたようだ。

「でもちょっと幻滅しました。あんなやる気なさげだなんて……」
　ユミヨがそう思うのも無理はない。ゲーム内での彼は主役で、内面描写が乏しかったからだ。

「故郷を魔物に蹂躙された上に、父親がその頭領になるなんざたまったものじゃない。同情の余地はあるさ」
　そう言いつつ、ヴァグロンは鼻を鳴らす。

（確かレカーディオは側室の子で、母とは死別しているはず。彼も孤独と向き合っているのね……）
　ユミヨが悲し気に目を細める。

「勇者は戦いのセンスを持て余している。訓練を重ねて、ハルヴァードに向かって下さい」
　ユミヨが真剣な眼差しで見つめるが、ヴァグロンは鼻で笑う。

（私も最終局面には同行したい。けれど、ここで切り出すにはあまりにも……）

「姉ちゃん、知ったかぶりはほどほどにしときな。あいつのお守りを頼んだぜ」
　言い置いたヴァグロンが、片手を上げて立ち去って行く。

「そう言われても、私も今日で……」
　と言いつつ、遥か前方に連なる山脈を仰ぎ見る。その稜線には太陽の一部が隠れていた。

（あれ？　そう言えば約束の時間……）
　辺りを見回すが、チョビ髭の姿は見当たらない。その代わり、草原中に散らばっていた家畜たちが群がっていた。

「不思議でしょう？　あいつら、夕方になると自然と集まってくる」
　サネが横合いから声を投げる。エプロンめいた衣装が泥にまみれていた。

「夜中には魔物が出るから、檻の中が安全ってわかっているのよ。あんたも泊っていきなさい」
　サネが強引にユミヨの腕を引く。

「分かりました。夜の仕事も手伝うわ」
　引っ張られつつ集落を見やると、族長のテント前でドワーフのロコモンが大きく両手を振っていた。