KOKORO再誕

プロローグ

第九話 ユミヨ的街頭取材

　露店で賑わう商店街は、観光客らしき異邦人でにぎわっていた。手作りの雑貨から珍しい香辛料まで、見目楽しい品揃えだ。

　街の外縁にはカジノらしき怪しげな建物が立ち並ぶ。夜は別の表情を見せるに違いない。
　レンガ造りの交差点をうろついていたユミヨが、ついに狙いを定める。

「ゾノドコ通信の者です。少しお時間いただけますでしょうか？」
　と言いつつ、刷りたての名刺を印籠代わりに見せつける。

「新聞屋だよね？　押し売りじゃなけりゃいいぜ」
　ターバンを巻いた男が足を止めると、ユミヨが営業用の笑みを浮かべる。

「勇者レカーディオが魔物に占拠された故郷へ向かっていますが、どのような感想をお持ちでしょうか？」

　男の表情がニヒルにゆがむ。
「あいつを勇者扱いするのは違うと思うぜ」

　ユミヨが神妙にうなずく。

「父親がしでかした大罪を息子が裁く。俺に言わせれば、単なる尻ぬぐいの旅さ」

　口を引き結んだユミヨが、男性の言葉を噛みしめる。
「ご協力ありがとうございました」

　ユミヨが頭を下げると、商売人らしき男が立ち去っていく。すかさず周囲に目をやると、次は若いカップルに狙いを定める。

「こんにちは。新聞社の者ですが、お話しよろしいでしょうか
　連れの男性に目配せした女性が浅くうなずく。化粧が濃く、如何にも夜の街の住人だ。

「故郷を蹂躙されたレカーディオが、父親を説得に現地に向かっています。感想ご意見をお聞かせ下さい」

「説得？　討伐の間違いだろ」
　質問に答えたのは連れのチャラい男だった。トサカに似た前髪を突き出してくる。

「人間やめて魔王になった奴に、話し合いの余地ないね。一刻も早く軍を派遣すべきだ」
　ドレス姿の女性が相槌を打つ。

「そうよね。けど、魔王軍が帝国に攻め入ったのは、正直せいせいしたわ」

「ぬぁんでそんな事言うの？」
　連れの男性が不満げに出っ歯を突き出す。

「だって、帝国の領土拡張主義は目に余ってたもの。自業自得のしっぺ返しよ」

「カヤノちゃん、意外と社会派だねぇ。惚れ直したよ」
　ニンマリした男性が女性の肩に手を回すと、そのまま立ち去ってしまった。


　喫茶店のベンチに座ったユミヨが、手帳にペンを走らせる。先ほどの会話の内容を、脳内で反芻していた。

「ごくろうさま。取材は順調かね？」
　対面に座ったモズルフが、分厚い手帳を机に置く。彼も取材をしていたようだ。

「勇者さんの風評が芳しくなくて、頭を抱えています」

「無理からぬことだ。魔王の息子ともなれば、非難の対象にもなる」
　消沈気味のユミヨはガックシと下を向くと、茶が入った木のコップを触る。

「父親が魔王になるって、どんな気持ちだろう。きっとつらくて孤独で、誰かに泣きつきたいはず」

「その思いやり、君はゴシック担当には向かないな」
　モズルフが渋い笑みを浮かべる。

「世論が敵に回っても、私はレカーディオさんに寄り添いたい。理不尽な運命に抗う姿を、しっかり報道していきます」
　居住まいを正したユミヨが、凛とした口調で宣言する。

「その意気やよし。インタビューの内容に、君の意見も添えてくれたまえ」
　モズルフの目前にフルーツパフェが運ばれてくる。イチゴとミルクの鮮やかなコントラストに、ユミヨの別腹が鳴る。

「それ、一口いただけませんか？」

「よかろう。その代わり、私がパフェを頼んだことは内密にしてくれたまえ」
　目前で手刀を切るモズルフに対し、ユミヨが笑顔で頷く。

（ついでにゲス不倫の事もね）
　イチゴを頬張ったユミヨが、心の声で余計な一言を付け足した。


　勇者レカーディオの胸の傷に、艶めかしい指が添えられる。そこから緑の光が生じると、青年の口元から甘い吐息が漏れる。

「あら、可愛いわね」
　癒しの魔法を使ったミレニが、レカーディオの耳元で囁く。青を基調としたドレスが胸元を強調し、青年をドギマギさせる。
　それを見守る戦士ヴァグロンがわざとらしく咳払いする。

「野暮な男ね。他人の逢瀬を覗き見するなんて」

「真面目にやってくれ。で、怪我の具合はどうなんだ？」
　ヴァグロンが非難がましく言う。

「問題ないわ。さっさとハルヴァードに向かうわよ」
　その言葉を受け、レカーディオが渋々上着を羽織る。

「皆の衆、これを見よ」
　魔術師ヨタナンが杖を振るう。放った光が室内の白壁に触れるや、そこに世界地図が描かれる。
　即席のホワイトボードに、皆の視線が集まる。

「現在地から、魔王の居城〝ゾナーブル城砦〟の途中には越えねばならぬ難所がある」
　ヨタナンが逆さに持った杖を指し棒代わりに操る。

「それは、このサパトマ山脈内部を貫く大迷宮。別名“魔王の臓腑”と呼ばれる、怪奇に入り組んだダンジョンなのじゃ」
　興味なさげなミレニが、レカーディオを見下ろす。

「道中の心配より、彼の戦闘力を何とかすべきじゃないの？　未だに魔法一つ使えないし」
　話を振られたレカーディオが口をへの字に曲げる。

「いざとなれば、魔王は我々が倒す。レカーディオには説得を任せよう」
　戦士ヴァグロンが拳を握り異論をはさむ。すると、窓の外を覗いていたミレニの表情が強張る。

「げっ！　記者連中が追ってくるわ。まさかこの場所まで嗅ぎ付けるなんて」
　丘の下から、先ほど宿屋で撒いた記者たちが登って来ていた。

「まぁた、付け込まれるような真似をしたんじゃあるまいの？　男を連れ込んだとか」

「黙秘権を行使します！　あいつら苦手なの、とっとと出発するわよ」
　ヨタナンの苦言に対し、ミレニが苦々しい様子でドアを開ける。

　そこは倉庫の空き部屋だった。一階は冬用の食料備蓄庫であり、持ち主に話をつけて二階の一室を使っていたのだ。


「やれやれ、この秘密基地ともお別れか」
　丘の中腹まで降りたヨタナンが、今まで居た三角屋根の建物を仰ぎ見る。やり過ごした記者二人とは逆側から降りてきていた。

「ヨタナンさん、こっちこっち」
　勇者一同が声の方を向くと、裏路地からユミヨが手招きしていた。

「なんだ君か。よくこの場所が分かったのぅ」
　ヨタナンが相好を崩すと、ヴァグロンも片手を上げて挨拶を寄越す。レカーディオはそっけなく、口を半開きにする。

　勇者一同にペコリと一礼したユミヨは、丘の中腹から眼下の森を指さした。
「あの針葉樹林帯は別名〝猫かぶりの森〟と言われています。山菜が豊富で、地元民に愛される場所……」

　レカーディオたちが揃って森を見下ろす。

「だけど、武器を持った戦士が立ち入ると、森内の植物が魔物化して襲ってくる。ここさえ抜ければ、魔王の臓腑へのショートカットになります」
　レカーディオが緊張の面持ちで生唾を飲む。ユミヨの指さす森が魔境めいて見えた。

「お前は盗み聞きでもしていたのかよ。どうして話の展開が分かるんだ？」
　呆れたヴァグロンが両手を上げて降参のポーズをとる。

「森を抜けよう。俺にとって、丁度いい訓練になる」
　決意を表明したレカーディオに、周囲の仲間たちが驚く。その様子を見たユミヨは満足げに両こぶしを握った。