KOKORO再誕

プロローグ

第十四話 束の間の帰郷

　古びた木造住宅の周囲を小さな庭が囲っている。そこでは、ユミヨの母が花壇に水をやっていた。

「お母さん、ただいま～！」
　遠方から、ユミヨが右手を振りつつ走り寄る。小さな目を見開いた母が、水差しを放り出した。

「ほら、これお土産。仕事で寄ったルパイヤ族から、チーズ分けてもらったの」
　ユミヨが、布袋に包まれたチーズの塊を掲げる。

「良かったわ、無事で。心配で胸がはち切れそうだったわ……」
　眉を八の字にした母がユミヨの両手を握る。

「アハハ、大丈夫だって。さすがにちょっと疲れたけどね」
　ユミヨが後頭部を掻きながら苦笑する。

「晩御飯作るから。とりあえず、部屋でゆっくりしなさい」
　ユミヨがうなずくと、母はいそいそと庭の竈に向かった。


　夜の食卓に色とりどりの料理が並んでいる。コンソメ風の鶏スープに山菜のサラダ。そして、メインデッシュはチーズをたっぷりと使ったオムレツだった。

「私の好物、覚えていてくれたのね」

「何言っているの、当たり前でしょう」
　目を輝かせたユミヨが、オムレツにスプーンを差し込む。その中央には、ケチャップ代わりに茹でたトマトソースが添えてあった。

「うんまい。生きててよかった～」
　懐かしの味を噛みしめ、思わず涙線が緩む。

「ちょっと～。大げさじゃないの」
　母が満面に笑みを浮かべる。趣味の料理を褒められるのが最大の喜びなのだ。

「ルパイヤで、遊牧民の取材でもしたのかい？」

「うん。仕事も手伝ったけど、凄くいい経験になったよ」
　ユミヨが答え、真顔の母が数秒の沈黙を挟む。

「食べ終わったら少し話があるから。寝るのはちょっと待ってくれる？」

「いいよ。じゃあ、腹八分にしておこうかな」
　生返事したユミヨが、いそいそと食事を再開する。久しぶりの団欒に、これ以上ない幸せを感じながら……。

　こじんまりとした居間には藁を編んだ円座が敷かれ、正座した母が待ち受けていた。満腹になったユミヨが、片目を擦りながら両膝をつく。

「ユミヨ、この仕事は今すぐ辞めなさい」
　大きな顔の中央の目元が真剣に娘を見つめる。ユミヨの眠気が一気に消し飛んだ。

「そ、その……」
　不意を突かれたユミヨは動揺を隠せない。

「どうして突然そんなこと言うの？　就職できて、喜んでくれたじゃない」
　抑えがたき不平が表情ににじむ。

「入社後いきなり屋外で活動するなんて、聞いていないわ！」
　膝立ちになった母が力説する。

「魔物が活発になって、村民にも被害が出ている。とにかく危ないのよ」

　ユミヨが半ば呆れつつ、昔を思い出す。
（そうだった。お母さんは極度の心配性。そしていつも私にべったりだった……）

「ユミヨ、お願いだから分かってちょうだい。私にはあなたしかいないのよ！」
　現実世界の亡き母とピタリ重なる台詞に胸を抉られる。だがしかし、力なく泳いでいたユミヨの瞳に力がこもる。

　ユミヨは唐突に立ち上がると、目前の母の両肩に手を置いた。その手に力を込めて母を座布団に座らせる。

「何なの？」

「お母さんの気持ちは嬉しい。だけど……」
　ユミヨが軽く深呼吸して話を紡ぐ。

「私は独り立ちしたいの。仕事には、大なり小なりリスクは付きものよ。そこは割り切らないと」

「ならこの村で畑仕事をなさい。私と一緒に働くのよ！」
　母の提案に対し、ユミヨは断固として首を横に振る。

「私の人生は私が決める。身の安全には気を配るから、安心してちょうだい」
　ユミヨが努めて穏やかな眼差しを母に送る。その両肩を揉むように立ち上がると、自室へ歩を進める。

「晩御飯、美味しかったよ。お休みなさい」
　その場に取り残された母は、深くうつむいたまま固まってしまった。