『記憶喪失令嬢、捜査協力願います。──ご褒美はウザイ婚約者との婚約破棄』

夢窓(ゆめまど)

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護身術、学園流行

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最初は数人の令嬢の遊びだった。
だが、シュガーが家族に教え、令嬢たちが友達に話し――気づけば学園中に「護身術の真似ごと」が広がっていた。

◇

ある日の授業前。
教室に先生が現れ、にこやかに言った。
「リーズ嬢。最近、護身術が流行しているそうですね。
……もしよければ、皆に見せてやってくれませんか？」

「えっ、私がですか？」
戸惑う私に、周囲から「見たい！」「教えて！」と声が上がる。

◇

結局、体育場に集められた生徒たちの前で、私は木剣を手に立つことになった。
「……じゃあ、簡単にできるものを」

構えを示し、受け流しと体捌きを見せる。
「こうすれば、無理に力を使わなくても、自分を守れます」

◇

「うおぉ……！」
男子生徒たちが目を輝かせる。
「すげぇ！」「俺の妹にも教えたい！」

女子生徒たちは拍手喝采。

◇

「……リーズが教師代わりか」
遠くから見守っていたラッセルは頭を抱え、ぼそりと呟いた。
「首の皮一枚どころか、俺より人気じゃないか……」

アロイス王子は隣で大笑いしていた。
「はははっ！　見ろよ、ラッセル。
――やっぱり、彼女は最強だ！」

（教師の接近）

護身術を披露した翌日。
放課後、教室を出ようとした私の前に、スッと影が差した。

「リーズ嬢、少しお時間をいただけますか」

顔を上げると、若い魔法学部の教授――サーシャル先生が立っていた。
柔らかな笑みを浮かべながらも、目は鋭く私を見ている。

◇

「先日の護身術、なかなか興味深かったです」
「えっと……ありがとうございます」

「特に、力に頼らず身を守る技。あれは魔法の基礎理論にも通じる部分があります。
もしよければ、授業の中で少し取り上げてみませんか？」

「授業で……ですか？」
思わず聞き返す。

◇

背後でラッセルが「やめてくれ……！」と小声で呻いているのが聞こえた。
アロイス王子は腕を組み、興味深そうに見守っている。

サーシャルはにっこり笑った。
「もちろん強制ではありません。ただ……君の“経験”は他の生徒たちにも大きな刺激になると思いますよ」

（……やっぱり、この人は何か掴んでる。私が“ただの記憶喪失の令嬢”じゃないってこと）

◇

「……考えておきます」
そう返すと、教授は満足げに頷き、静かに去っていった。

残された私は、胸の奥にざわりとした感覚を覚えていた。
　　

（ラッセルとの手合わせ）

朝の武道館。
私は汗を拭いながら深呼吸した。
――だんだん昔の勘が戻ってきている。
剣道も柔道も、体が思い出してきている。

そこに、のっそりと現れる人影。

「……あっ、ラッセル」
「おはよう、リーズ……」
「また寝坊なの？　たるんでるわ！」

「ぐっ……」
ラッセルの眉間に青筋が浮かぶ。
だが次の瞬間、木剣を構えてにやりと笑った。

「でも、俺はまだ負けないさ」
挑発するように、鋭い視線を向けてくる。

◇

「……いいわよ。やる？」
私も木剣を握り直す。

「やるわよ！」

木剣が激しく打ち合わされ、武道館に乾いた音が響いた。
ラッセルの突きを受け流し、踏み込んで弾き返す。
以前なら押し切られていたはずなのに――今日は違った。

「なっ……！」
ラッセルの剣が高く弾かれ、床に落ちる。

◇

私は呆然と木剣を見つめ、そして苦笑した。
「あら……勝っちゃった！　……これ、勝っちゃいけない相手だったかなぁ？」

ラッセルは肩で息をしながら、額の汗を拭った。
「……ちくしょう、やっぱり君は……強い」

武道館の隅で見ていたランスが小声で呟いた。
「お嬢様、完全勝利っす」

アロイス王子は腹を抱えて笑っていた。
「はははっ！　ラッセル、君の“首の皮一枚”がまた削れたぞ！」

◇

私は木剣を肩に担ぎ、ふふっと笑った。
（……でも、強くなってる実感がある。やっぱり、努力は裏切らないのよね）

ラッセルの剣をはじいたあと、私は息を整えながら小さく呟いた。

「……前世じゃ、武道大会(オリンピック)目指して毎日やってたからなぁ、私」

◇

「……え？」
ラッセルが聞き返す。

「大会？」
ランスも首をかしげる。

私は慌てて手を振った。
「あ、なんでもない、独り言よ！　気にしないで」

◇

アロイス王子は目を細め、ニヤリと笑う。
「ふむ……やはり君は面白いな。何か“普通じゃない努力”をしてきたのは間違いない」

ラッセルは頭を抱えてうめいた。
「……もう、どうしたらいいんだ……俺の立場が……」

私は木剣を担いでにっこり笑った。
「とにかく、強くなるのは楽しいの。だからこれからも練習あるのみね」

◇

その“ぶれなさ”に、周囲はまたしても唖然としていた。

稽古場の床に落ちた木剣を拾い上げ、ラッセルは唇を噛んだ。
「……くそっ、リーズに負けるなんて……。
いいだろう、俺も鍛える！　朝練から参加する！」

「へぇ～」
私は木剣を肩に担ぎ、にっこり笑った。
「なら明日から、五時集合ね」

◇

翌朝――
武道館に現れたのは私とランスだけだった。

「……お嬢様。やっぱり彼は」
「うん。寝坊ね」

◇

昼休み、ぐったりした顔でラッセルが教室に駆け込んできた。
「……お、おはよう……！　俺だって、やる気はあるんだ……！」

アロイス王子は紅茶を啜りながら肩を震わせた。
「やる気だけでは起きられないのか、ラッセル」

私は苦笑して告げた。
「寝坊が治らない限り、剣より先に生活習慣を直すことね」

「ぐっ……！　でも俺は諦めない！
リーズの隣に立つためなら、俺は何度でも挑戦する！」

◇

その熱い宣言に、周囲は一瞬静まり――次の瞬間、王子が吹き出した。
「はははっ！　首の皮一枚どころか、糸一本じゃないか！」

私は肩をすくめた。
「……ま、挑戦するだけ偉いんじゃない？」

ラッセルの顔は真っ赤だった。

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