『豊穣の女神？いいえ、ただの土いじり令嬢です！――王子と歩む農地改革』

聖女登場！

「ついに……聖女様がお見つかりになった！」
王宮の鐘が高らかに鳴り響き、広間には人々が押し寄せた。

現れたのは、光をまとうような美しい少女。
国中が待ち望んでいた“聖女”だ。
サヤカ、男爵令嬢らしい。

「ルナン殿下、聖女様のお世話役を」
国王の言葉に、場の誰もが納得のように頷いた。

「はい。務めさせていただきます」
殿下は凛として答える。

その横で、私は胸がざわめくのを必死に抑えていた。

――殿下がお世話役。
聖女様は、まるで子供のように殿下の袖を掴み、甘えた声で「殿下……」と呼ぶ。
頼りきる様子に、殿下は優しく応じている。

（……ああ、これで私はおしまい）

侯爵令嬢アンネット。
婚約者が聖女のお世話役を務めるとあれば、世間はどう見るだろう？
「不要になった娘」「キズもの令嬢」……噂はすぐに広まる。

私は微笑みを保ちながら、心の奥でため息をついた。
（殿下が本当に必要とされるのは、畑で泥をかぶる私ではなく、光の聖女様なのね……）

そう思い込む私に気づかず、殿下はふと視線を向け、真剣な瞳で言った。
「アンネット……君にこそ、この務めを手伝ってほしい」

でもその言葉すら、私は“お優しいお愛想”だと思い込んでしまうのだった。


（アンネットの自虐ループ・聖女比較）

聖女様はまばゆい光の衣に包まれ、歩くだけで花が開いたように人々がざわめいた。
その姿は、まるで物語の中から抜け出したかのようで。

「殿下……」
甘えるように袖を掴む聖女。
「ええ、大丈夫です」
穏やかに応じるルナン殿下。

……その光景を、私は遠くから眺めていた。

（聖女様はまさに“光”の人。
　それに比べて私は……泥まみれで長靴を履いて畑に出る“土”の娘）

紅茶の話題より、芋の芽の話をする侯爵令嬢。
ドレスの裾より、支柱の結び方を気にする変わり者。

（殿下が並んで立つべきは、光の聖女様であって……
　土で爪を黒くした私ではありませんわね）

私はにこりと微笑み、心の奥で小さく呟いた。
「侯爵令嬢アンネット、これでお役御免。
　世間は“キズもの”と噂するでしょうけれど……まあ、仕方ありませんわ」

その瞬間、ふいに殿下の視線が私に向いた。
真っ直ぐで、揺るがぬ光を帯びたまなざし。

けれど私は気づかない。
（……ああ、またお優しい“お愛想”をくださっているのね）

そして、自虐のループはさらに深く沈んでいった。


（ヤケ耕し編）

「なんか……むしゃくしゃする！」

私は腕をぶんと振り上げ、土に魔力を叩き込んだ。
ぼこぼこと畑の地面が盛り上がり、柔らかく耕されていく。

「ふぅ……！」
土の匂いと汗が混じる中、気持ちが少しだけ晴れる。

「……おー、相変わらずすごい魔法！」

背後から声がして、思わず振り返る。
そこには農夫姿の――いや、今日は少し泥跳ねの残るままのルナン殿下。

「殿下！？　なんでここに！」

彼は笑みを浮かべ、手を軽く挙げて言った。
「玉ねぎの畑か。……土魔法まで使えるなんて、本当に万能だな、アンネット」

「た、玉ねぎの畑ですから、いいんです。……って、だからなんでここに？」

殿下はわざとらしく肩をすくめた。
「婚約者とのお茶会、すっぽかされてさ」

「えっ……！？　そ、そうでしたか！」
私は目を丸くする。

（お茶会……聖女様を、差し置いて、こんな畑に！？
　それって……やっぱり私のことを気遣っての“お優しいお愛想”ですよね……）

私はまた自虐的に笑ってしまう。
けれど殿下の心にはただひとつ――
（……婚約者だから、いい。私が共にいたいのは、アンネット、お前だけだ）


（……そう。
　でも、本当の婚約者はもうすぐ“聖女様”になるのでしょう？）

私は土に目を落とし、指先で畝をならした。
「……私はまだ婚約者ですけれど」

「アンネット？」

「でも、それも長くはありませんわよね。
　聖女様と結ばれるのが、国のため。
　私もわかっております」

にこりと笑ってみせるけれど、その笑みには自嘲の影が差している。
殿下は驚き、口を開きかけた。

「違う、私は――」

けれど私の耳には届かない。
「殿下のお優しさは、いつも痛いほどわかります。
　だから……今のうちにたくさん優しいお言葉をくださるのですね。
　“婚約破棄”の後に、私が惨めにならないように」

殿下の胸が締め付けられる。
けれど私は、真剣に見つめてくるその瞳を“別れの慰め”だと信じて疑わなかった。


（周囲の空気 vs アンネットの自虐）

王城の廊下は、今日もざわめいていた。
「聖女様は本当にお美しい」
「殿下と並べば、まさに光と光。絵のようなお二人だ」
「きっと近いうちに婚約発表があるに違いない」

誰も疑わない。
誰もが、殿下と聖女様の未来を当然のように口にしている。

その声を聞きながら、私は袖を握りしめた。

（……やっぱり、そうよね。
　侯爵令嬢の私なんて、泥にまみれた変わり者。
　殿下にふさわしいのは、輝く聖女様に決まっている）

ふと横を通り過ぎた侍女たちが、ひそひそと囁いた。
「でも、まだ婚約者はアンネット様でしょう？」
「形式だけよ。すぐに破棄されるわ。
　殿下が本当に見ているのは聖女様だから」

……胸がちくりと痛んだ。
けれど私は、いつものように微笑んでみせる。

（そう、私はただの“繋ぎ”。
　きっとそのうち“キズもの”の烙印を押されて終わり……）

その時。
「アンネット」
背後から呼ぶ声に振り返ると、殿下が立っていた。
真剣な瞳で、まっすぐに。

でも私には、その想いが“最後の優しさ”にしか見えない。
「まあ……殿下、私なんかに声をかけてくださるなんて。
　ほんとにお優しいお方ですわね」

殿下は言葉を詰まらせる。
伝えたいことがあるのに、周囲の空気と私の自虐が、その言葉をかき消していった。