『豊穣の女神？いいえ、ただの土いじり令嬢です！――王子と歩む農地改革』

王子の熱愛？

夜更け。
ろうそくの火が細く揺れる私室に、扉を叩く音が響いた。
「俺だ、アンネット」
恐る恐る開ければ——そこには、目の下にうっすら隈を作った殿下が立っていた。

「殿下、夜遅うございます……なんで、ここへ？」
「疲れたんだ。それに、よく眠れてない」
声は低く掠れて、子どもみたいに弱々しい。
「……今夜は、ここで寝る」

「は、へっ！？　こ、ここ、私のベッドでしてよ！」
慌てて言い募る私をよそに、殿下はぐいと部屋に入ってきて、そのまま私の寝台に腰を下ろす。
「アンネットの匂いがする……」

「えっ、へ、変態っ！？　殿下、酔ってます？」
私は思わず後ずさる。顔が熱い。だが殿下は答えず、ふっと目を細めて枕に顔を埋めた。
「……」

「ちょ、ちょっと！　ほんとに寝るつもりですの！？　私のベッドで！？　信じられませんわ！」
そう叫んでも、返事はない。
ばたり、と音を立てて、殿下の体は横たわった。

……すやすや。

「寝ちゃった！？　本当に！？　おつかれなのかしら……」
私は両手を腰に当てて、呆れと困惑で顔を覆う。けれど、寝台の上の殿下は子どものような寝顔をしていた。
疲れ果てて、もう限界だったのだろう。

「……殿下ったら、ほんとにもう。王子様なのに、私のところでしか眠れないんですか」
小声で呟いて、そっと毛布をかけ直す。
殿下の呼吸が深くなる。

私は机の椅子に腰掛けて、夜の畑の予定をノートに書きながら、ちらちらとベッドを見てしまう。
（……まあ。こんなの、一晩限りに決まってるわよね。慰め代わり。どうせ明日には聖女様の隣へ戻るんだから）

そう自分に言い聞かせるほど、胸の奥がきゅうっと痛んだ。


夜更け。
机に突っ伏して、畑の計画表を書いていた私の耳に、不意に声が届いた。

「……アンネット……」

思わず顔を上げる。殿下は毛布の中で寝返りを打ち、子どものように眉を寄せていた。
「離れるな……君がいないと……眠れない……」

「……えっ」
心臓が跳ねる。私は椅子から立ち上がり、ベッドに近寄った。殿下は夢の中なのに、手を宙に伸ばしている。

「僕には……君しか……」
掠れた声が途切れ途切れに続く。

（……な、なにこれ。本気にしたら、きっとバカを見るやつ……！）
私は顔を真っ赤にして、その手をそっと布団の中へ押し戻した。

「……殿下、寝言がお上手ですこと。慰めるにも程がありますわ」
そう呟いて、わざと鼻で笑ってみせる。

けれど、胸の奥では別の声が囁く。
（……でももし、本当だったら。もし、殿下が本気で私を……？）

その答えを確かめる勇気は、まだなかった。
私は、寝台を背にして深呼吸する。背中越しに聞こえる寝息が、やけに近くて心臓に悪い。

朝。
まだ日も昇りきらないうちに、私は気づいた。
――ベッドの中に、殿下。
その横で、私。
……生きててよかった。

殿下はすっきりした顔で伸びをする。
「よく眠れた。君の枕、いい匂いだな」

……ちょっと待ってください。
私は、あまりのことに立ちくらみした。

「な、なななな、なにして……！」
「寝ただけだよ？」
「その“だけ”が信用できません！」

してないとか、したとか、それ以前の問題です。
この状況、どう証明すればいいんですか！？

――こうして、朝の邸宅には再び嵐が吹き荒れるのだった。


「ん～……」
ベッドの上で大きく伸びをする殿下の声に、私は正気になった。
これ、あかんやつ。

「ひゃっ、もう朝！？　お、お戻りくださいませ殿下！　今のは……夢、ということに！」

慌てふためく私の耳に、ドアの向こうから声がした。
「お嬢様、朝食のご用意が——」

がちゃり。

「…………」
侍女二人、そして廊下を通りかかった使用人が、同時に硬直した。
ベッドの上の殿下と、その隣で真っ赤になって立ち尽くす私。

「……えっ」
「きゃ……っ！　」
侍女たちは手で口を覆い、次の瞬間、廊下に駆け出していった。

（し、しまったあああああ！！）

廊下からはすでに、ひそひそ声が波のように広がっていく。
「ご覧になりました？」「殿下が……！」「アンネット様のお部屋に……！」
「夜を……？」「まあ、まあまあまあ！」

私は頭を抱えて机に突っ伏した。
「……ああ、終わったわ。侯爵令嬢なのに、もう“お泊まりされた令嬢”って呼ばれるに決まってますわ……」

一方で、殿下はというと——
「久しぶりにぐっすり眠れた。いい朝だ」
さわやかにそう言って立ち上がり、いつもの金の髪を揺らして微笑んだ。

「アンネット、君のおかげだな」

「……っ、そんなお愛想、余計に誤解を招きますわーー！」

私は叫んで、顔を覆った。