オーガウオーズ

あさぼらけex

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第3話　後悔

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　桃から生まれた桃兵衛《ももべえ》の噂は、村中で話題になった。
　日増しに目に見えて成長する桃兵衛。
　村の誰もが、天神さまの使わした子だと、鬼退治を期待した。

　桃兵衛は毎日元気に、山野を駆け回る。
　村のガキ大将を気取っていた子どもも、桃兵衛にはかなわなかった。
　そんなある日、桃兵衛は爺さんに剣術の指南を願う。
　爺さんはついにこの日がきたかと、ため息をつく。
　爺さんはかわいい桃兵衛に、血なまぐさい殺し合いを、させたくなかった。
　爺さんが数年前に斬った鬼の娘。
　その鬼の娘の悲しげな瞳は、斬るべき相手だったのかと、今も爺さんを悩ませていた。

　とは言え爺さんも、桃兵衛の熱意に押し切られる。
　爺さんは桃兵衛に、剣術を教える事にした。
　そんな爺さんも、寄る歳並みには勝てない。
　桃兵衛をビシバシとしごく事は出来ない。
　ゆったりと剣術の型を見せ、それを桃兵衛が素早く再現する。

　桃兵衛はすぐに爺さんに習った剣術をマスターしてしまった。
　そして桃兵衛が生まれて二週間。
　そろそろ元服してもおかしくない年頃になった桃兵衛は、爺さんと婆さんに決意を語る。

「お爺さん、お婆さん。私は鬼ヶ島に鬼を退治しに行きます。」
「おお、」
　婆さんは桃兵衛の決意に、感銘を受ける。
　しかし爺さんは、ついにこの日が来たのかと、ため息をつく。
「お爺さん？」
　そんな爺さんの様子に、桃兵衛も気づく。

「桃兵衛や、その日のために用意しておいたのじゃ。」
　婆さんは爺さんと桃兵衛の様子を無視して、隣の部屋に桃兵衛を招く。

　そこには立派な鎧兜と陣羽織があった。

「これはワシが若い頃、戦場《いくさば》で着込んでいたものじゃ。」
　爺さんは重い口を開く。
「刀も打ち直しを頼んでおいた。明日の朝には届くじゃろう。」
「お爺さん、ありがとうございます。」
　桃兵衛はお爺さんに礼を言う。
「今日は前祝いじゃ。いいもんたんと食っておくれよ。」
　婆さんは調理場へ向かう。
「ついて来い、桃兵衛。おまえに見せなければならんものがある。」
　婆さんが席を外した後に、爺さんは桃兵衛を誘う。

　ふたりは納屋に入る。
「納屋？」
　桃兵衛はなぜここにと、爺さんにたずねる。
「これじゃよ、おまえに見せたいものは。」
「桃？」
　それは桃兵衛が川から流されてきた時に入っていた、桃だった。
「中を見てみい。」
　爺さんに言われて、桃兵衛は桃の中を覗き込む。

　中には哺乳瓶が入っていた。
　そして手紙も。
　この中には粉ミルクも入っていたのだが、それは毎日の桃兵衛の食事に混ぜられていて、まだ使い切っていなかった。

「手紙？」
　桃兵衛は目にした手紙を取り出す。
　桃兵衛は手紙を広げてみたが、書いてある文字が読めなかった。
「明日、それも持って行くがいい。」
「これを、ですか？」
　桃兵衛には、爺さんが手紙を持たせる意味が分からなかった。
「ああ、明日鬼に会ったら、読んでもらうといい。」
「鬼にですか？鬼が読めるとも、え、お爺さん？なんで俺にこんなのを持たせるんですか？」

　桃兵衛は直感する。
　爺さんは桃兵衛も鬼だと思っていると。

「ワシはのう、昔戦場いくさばで多くの人を斬ってきた。斬らなければこっちが殺されるからの。だけどのう、あの鬼の娘を斬ったのは、なぜか後悔しておるのじゃ。」
「お爺さん？その鬼を逃したから、お爺さんは村人から陰口叩かれてるんでしょ？俺はお爺さんの名誉を挽回するために、行くんですよ？」
　爺さんの後悔の気持ちは、伝わらない。
「それが間違いだったと言ってるのじゃ。」
　爺さんの言葉に、涙が混じる。

「あの時ワシは、鬼の言ってる事の意味が分からなかった。だから恐ろしくなって斬ってしまったのじゃ。そうじゃ、今のおまえが、ワシの言ってる意味が分からないと、ワシを斬るのと同じじゃ。」
「お、俺はお爺さんを斬りませんよ。」
「ワシは、斬ってしまったのじゃ。」
「お爺さん、」

「桃兵衛よ、おまえを拾ったのは、十三日前なのじゃ。たったの十三日前なのじゃ。」
　爺さんの言葉に、桃兵衛は押し黙る。
「桃兵衛よ、おまえは誰が何と言おうと、ワシらの息子じゃ。かわいいかわいい、ワシらの息子じゃ。だがのう、普通は十三日で、ここまで成長はせん。だから他の者に言わせれば、おまえも鬼と同じ、化けも、うう、うう、」
　爺さんは涙で、続きを言えなかった。
「お爺さん！俺は鬼ではありません。あいつら最近は頻繁に村に盗みに入ってるじゃないですか。俺が村中見回ってるにもかかわらず。だから直接、乗り込むんですよ！」

　鬼どもは物資の調達に、桃兵衛が見回った後から、盗みに入る。
　だから桃兵衛が内通してるのではと、いぶかしむ者も出始めていた。

「桃兵衛よ、鬼の行動にも何か理由があるはずじゃ。だからまずはよーく話してみるのじゃ。そして、斬るに値すると思ってから斬るのじゃぞ。じゃなければ、後悔する事になる。ワシのようにな。」
「はい、お爺さん。」
　桃兵衛は爺さんの話を、心に刻む。

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