未来世界に戦争する為に召喚されました

あさぼらけex

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地球へ

第194話　時間圧縮

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　これは西暦9980年のはるか未来のお話し。
　この時代に召喚されたマイ。
　マイには、パートナーとしてのサポートAIがあてがわれる。
　グラマラスな外見の、女性型AIだ。
　このサポートAI自体にも自我があり、個性があった。
　サポートAIとはその名の通り、この時代の世情に疎い、過去からの召喚者をサポートする存在である。
　戦闘中のサポートはもちろん、生活面でもサポートしてくれる、頼もしい存在だ。
　召喚者は額にはちまきを巻く。
　このはちまきが額に当たる部分に、チップが仕込まれている。
　このチップを通じて、召喚者はサポートAIとつながる。
　サポートAIは召喚者の記憶や考えを漁る事が出来る。
　そして情報のダウンロードも、チップを通じて可能となる。
　これにより、召喚者個人個人にあった手厚いサポートが可能になる。

　マイとマインは、パートナーのアイとミサに連れられ、ある場所を目指す。
　そこは何処なのか。
　そこに何があるのか。
　マイとマインは、一切聞かされていない。
　ただパートナーのサポートAIが言うがまま、ついてきただけだった。

　そんなマイとマインは、列車に揺られて眠っている。

「やっと眠ってくれたな。」
　ミサはマインの寝顔を見て、安堵の表情を浮かべる。
「そうね、これ以上負担はかけられないし、列車を選んで正解だったわ。」
　あいずちをうつアイも、マイの寝顔を見て笑みを浮かべる。

　この先の目的地に行くには、転移装置を使う手もあった。
　しかしアイとミサは、その手段を取らなかった。
　マインの復活以降、色々あった。
　マイと衝突しそうになったり、それを回避したり。
　マイとマインは、戦場に出たくらいには、疲弊していた。
　この状態で、この先にある真実と向き合わせるのは、かなり酷だった。

　なぜ転移装置を使わないのかと聞かれた時のため、言い訳も用意していた。
　だけど、その言い訳を使わなくて済みそうだ。

「それにしても、あなた達って、あまり仲良くないみたいね。」
　アイは前回のマインの様子を思い出す。
　ミサに対して、文句のひとつでも言いたげだった。
「そりゃあ、こんだけ長く一緒に居れば、色々あるさ。」
　ミサは思わず頭をかく。

「そう言えば、何年になるのかしら。」
「そうだな、確か十年じゃないか。」
「そうね。」
　アイは、自分で聞いておいてなんだが、暗い表情を浮かべる。

「時間圧縮を十回も受けてるんだっけ。
　もうマインの身は保たん。これで最後にしてほしいものだよ。」
　ミサはマインの寝顔を見ながら、優しげな笑みを浮かべる。
「そうね、これが最後になるといいわね。」
　とアイはつぶやく。

　時間圧縮。
　これを受ける事により、長期間の出来事を短期間の出来事と思うようになる。
　マインはこれを十回受けていて、受けた前後の記憶は曖昧になる。
　そして時間圧縮を受けた事を、マイン自身は知らない。
　このマインが受けた回数は、アイのパートナーが召喚された回数と同じである。
　つまりマインは、アイのパートナーが召喚されるたびに、時間圧縮を受けていた。

　マインの魂は、あと二回しか、この時間圧縮には耐えられない。
　そして召喚から十年経ってると言う事は、マインが元いた時代も、十年進んでいると言う事である。
　この時代への召喚は、ひと夜の夢に例えられる。
　それは、夢と現実とでは、時間の流れに違いがある事に由来する。
　とは言え、夢の中で十年経ってる状態とは、現実世界ではどれくらい時が経ってるのだろうか。
　一生生きた夢を見たけれど、炊き始めたお米がまだ炊きあがってなかったという逸話もある。
　だがそれは、稀有な例だろう。
　元の時代にあるマインの肉体が、きちんと保存されてない限り、マインの魂は、還る場所を無くしている。

「まあ、なんだ。」
　ミサは悲しげな表情のアイを見て、アイの心中を察する。
「今度のマイが本物なら、マインも時間圧縮から解放されるって訳さ。」
　とは言いながら、ミサは自分に発した言葉に、ふつふつと怒りがわいてくる。

「なあ、本当にシリウス構想って、完遂しなきゃ駄目なんか。」
　ミサはマインを見つめる。
　ミサの瞳は、マインをこんな宿命付けた全てを、憎悪していた。
「あなたも分かってるでしょ。
　地球を取り戻すためですもの、仕方ないわ。」
　アイもマイを見つめる。
　アイの瞳は、マイが召喚の循環から解放されると、安堵していた。

「仕方ないだと！」
　アイのその言葉に、ミサはかみつく。
「こんな事のせいで、マインは！」
　思わず激昂するミサだが、アイの横顔を見てハッとする。

　そう、ミサと同じ様な思いをする者が、他にもいる。
　アイも、そのたびにパートナーを失い続けてきたのだ。

「すまない。
　ちょっと熱くなっちまった。」
　ミサはアイに謝る。
　アイは首をふる。
「あなたが怒るのも、もっとだわ。」
　アイはマイとマインを見比べる。
「マインに課せられた使命は、過酷すぎる。
　マイの宿命も過酷だけど、それは一瞬。
　マインの苦しみの長さに比べたら、ね。」
　アイの言葉に、ミサは何も返さなかった。

　しばらく無言のまま、列車は疾る。

「なあ、なんで人間って、あんなバカな事をしたのかな。」
　しばらく続いた沈黙を、ミサがやぶる。
「知らないわよ。バカなんでしょ、人間って。」
　アイは、ミサの問いに対しての答えを持っていなかった。

「そのバカどもに巻き込まれたのが、マインとマイ、それに私とおまえって訳か。」
　ミサは自笑気味に吐き捨てる。
「そうね、私もごめんよ。
　バカどもの尻拭いだなんて。」
　アイの瞳にも、怒りの色がこもる。

　列車はいつしか、目的地に着いて停車する。
　しかしマイとマインは寝たままだった。
　アイとミサも、起こす気にはなれなかった。

　これからふたりを待ち受ける、過酷な運命。
　その過酷な運命の前の安らかなひと時を、奪いたくはなかった。

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