連載打ち切りになりそうなので私達ヒロインは消える事になりました

第三六話『甘い罠 下地の大切さと映えの果て』3

　
「クリフ財閥推薦特別審査員は出されたスイーツを全て食べて批評しなくちゃならない……ってキツくね？」
「優勝はバエルで決まってるけれど、一応コンテストの体を保つため……にね？」
　俺は腕に胸を押し付けて絡み付いてくるハニーを見ずに、参加者を見回した。ザッと見ても五〇人はいる。仮に制限時間内に完成出来なかった奴がいると考えても三〇食は食べなくてはならない。キツイ。何故俺が審査員にならなければならないのか。出来レースだと一応伏せているのに優勝者が審査員とか明らかに怪しいじゃないか。いや、もう伏せる気はないのかもしれない。
「超有名イケメンスイーツインフルエンサーと美食界の重鎮財閥の娘が結ばれるなんて……世界中が羨む大ニュースね」
「うん、そうだな……」
「コンテストの表彰式と同時に婚約発表するってパパも張り切っちゃって♥その為に報道陣もたくさん呼んじゃった♥」
　――バエルくん、貴方はわたし――家の婚約者として世間に知られてはいるけれど、私の存在をネットとかで匂わせちゃ駄目だよ。世間は思った以上に人の幸せ、特に男女関係に関して妬み嫉みが強いの。それにバエルくんのフォロワーにはガチ恋……この場合はリアコ勢とも言うんだけれど……も沢山いる。貴方はあくまでスイーツや料理の事だけを発信していくべき。
「炎上回避……」
「え？何？」
「あ、いや、なんでもない」
『聞き馴染んだ声』が脳裏をかすめた気がした。が、もう思い出せない。ただ『愛しさ』だけが感覚として残った。俺はハニーの絡み付いた腕を振り解いてオーブンへと向かった。焼き上がったそれを取り出し、軽く粗熱を取る。
「作っている時から気になっていたけど……すっごく野暮ったいマカロンよね。映えないわ」
「マカロンじゃない。バーチ・ディ・ダーマ。お前も一応プロのパティシエールなんだろ？見分け位つけろ」
「え～初めて見るスイーツだもん。分からないわよぉ！……なににしても、こんな映えないどころかちょっと焦げた見た目のスイーツをどうして作ったの？」
「……さぁ？」
　自分も分からなかった。焼き上がったクッキー生地は軽く焦げて濃茶色になってしまっている。それにチョコレートを付けてサンドすると見た目が茶一色で全く映えない。更にボロボロと破片も落ちてしまう始末――スイーツの申し子とまで呼ばれてた映得バエルがこんな物を作るなんてあり得ない『はずだ』。別に出来レースだからと手抜きをしたわけでもない。本気で優勝するつもりで作った『はず』だった。なのにまるで『初めて作った』かのような仕上がりになってしまった。
「……もぉ！やっぱり緊張しているのね。まあ、仕方ないわ、私との婚約発表ですもん！こんな時にフォローしてあげるのが妻としての役目。内助の功だわ」
「あっ！おい！」
　ハニーは止める間もなく、俺の作ったバーチ・ディ・ダーマに蜂蜜をぶちまけた。黄金色に染まったそれは光に反射して輝き、まるで宝石のような見た目に変身した。
「これなら蜂蜜の水分で周りが崩れるのも防げるし、甘さも倍増だし、何より映えるわよ～♥そうだ、フルーツも添えましょ」
　フルーツも添えられ、何故か生クリームも追加され、これはもうバーチ・ディ・ダーマではない何か……創作スイーツとなっていた。――しかし、確かにこの方が万人受けはするだろうと思った。加工前と後、それぞれ人に出して食べたいと思うのはきっと後の方だろう。ハニーもプロなのだ。見栄え＝食欲をそそるという事をキチンと理解しているようだ。……だが、何かが『違う』と感じた。
　――バエルくんこれ初めて作ったの？すごいね、美味しそう。才能があるよ。味は……優しい味がする。ちょっとほろ苦いけれど……こうなったのはバエルくんが一生懸命考えた結果だよ。次は成功出来るようにどうしたら良いか一緒に考えよう。
「……」
「あっ、これってもしかして……初めての共同作業～？キャッ～♥」
　ハニーの声が脳に入って、思考を消し去る。会場を包む甘ったるい匂いはぶちまけられた蜂蜜の香りか、ハニー自身の香りか、それとも他の参加者の作ったスイーツの香りか……軽い吐き気を感じたタイミングで制限時間のアナウンスが鳴らされた。