恋に落ちる

いつもの放課後

　夕日で染まる教室に、渚沙は人影をみつける。
　文庫サイズの本に、ベージュ色のカバーをつけていた。
　そんなことをするのは、幼馴染みの蒼真くらいだ。少なくても、このクラスでは。
　文庫にわざわざカバーをつけるのが、不思議で理由をきいたことがあった。
「なんでわざわざ、別のカバーにするの？　本屋でもらうカバーでいいんじゃない？」
「俺の好みだ」
　好きなカバーだから、常に持ち歩きたいとそういっていた。
（そんなもんかな？　よくわからないや）


＊

　今まで長いこと一緒にいたけれど、さすがに進路は別になる。そう思うと寂しい。
　何気なく髪の毛を触られるのが、好き。
　手のひらから髪へ伝わる温もりが、なんてことないかもしれないけれど、すごく好き。
　この気持ちが恋かどうかなんてわからない。

　蒼真の方が渚沙より、背が高くて男性的に整った顔が羨ましかった。渚は母親に似ていて、中性的な顔立ちだから。
　女子の友人は、渚沙を男子として見ていない。
　悲しいことに……同性から告白の手紙をもらって困惑したことが、今までの人生の中で一番の衝撃だった。
（あのときは、蒼真が相手と話をしてくれたんだよな）
　告白と呼び出しの文面を、今でも忘れられない。最初は初めての手紙をもらえたと喜んだ。
　相手が男子と分かるまでは。
　落ち込む渚沙に、蒼真はそっと寄り添って何度も優しく頭を撫でてくれた。
　子供のような慰めだけど、幼い頃からそうやって蒼真は渚沙の心を守ってくれていた。
（言葉は足りないけど）
　蒼真の手のひらがとても好き。

　そっと見上げると、見慣れた優しい顔が見える。
 　男性的なはずなのに、可愛げないはずなのに……どうしてか髪を撫でるときの蒼真の顔が可愛く見え仕方ない。
　そんなことろも嫌いじゃないから、この感情は友情以上なのかもしれない。
（その手のひらで、他の人の頭を撫でないで欲しいかな……なんて）
　言えないけど、いつもそう思っている。
　いまだけは渚沙だけの……。
　そこまで思って渚沙は、自分がおかしいと気づく。
（もしかして、これって独占欲……？）
　もしかしたらこれが、恋なのかもしれない。

＊

　耳が赤く染まる渚沙に、蒼真は気になった。
「渚沙、どうした？」
「いやなんでもないけど」
「けど？」
　言葉の先を促す、蒼真が渚沙の顔を見る。
「いや……その本のカバーっていつも同じだなって」
　言葉を濁す渚沙が、さきほど片付けた本のカバーのことを言い出す。
　そんなことを言いたいように見えないのに。
　蒼真はそう思うものの、以前にも同じことを聞かれたことを思い出す。
（カバーのことを、まだ気にしていたのか）
　渚沙に教えるつもりはなかった。

　去年、隣のクラスの男子に手紙をもらって、どうしようと困り果てていた渚沙を思い出す。
　会うのが怖いけど断らなきゃと、そういう真面目なところが昔から好ましかった。
　蒼真は渚沙を同席させないで、相手の男子と話をつけた。
（この場合、渚沙に恋人がいると言えば諦めるやつは多い）
　いつも渚沙の周辺に気を配り、その気がありそうな人には男女関係なく牽制をしてきた。

　去年の手紙は、蒼真のミスでしかない。
（あの手紙の主は、俺たちをよく観察していたんだろうな。恋人がいると言っても信じなかったし、相手の名前を言うまでは諦めないと言っていた）
　ストーカー気質だろう。
　渚沙の周辺を付きまとって、交友関係を調べ尽くしていた。
『恋人なんていないだろう。いつもお前がとなりにいたのは知っているんだ』
　この言葉で蒼真の中の何かが、ぷつりと切れた。
『恋人は俺だ。そばにいて当たり前だろう？』
　この言葉で諦めたと思っていたが、そのあとで校内に噂が流された。
　幸いにも渚沙は知らずに、その噂は消え何事もなかったかのような日常に戻った。
　噂を流して仕返しをしたつもりだったのかもしれない。

（この気持ちは、もう誰にも言わない）
　本当は昔から渚沙が好きだった。
　本のカバーがアイボリーなのは、渚沙のイメージ。優しい、暖かい、心が休まる。
　好きだと言えない代わりに、毎日持ち歩いていた。
　これは蒼真の迷惑をかけない、ただの自己満足。
（密かに想うことだけは、許して欲しい）
　そんな思いを抱きながら、毎日本を読む。

＊

「蒼真はまた教えてくれないんだな」
　やっぱりと思いつつ少し寂しいと、渚沙は苦笑いする。
だれでも言いたくないことは、一つや二つはあるだろう。

「さて、もう下校時間だから帰ろう」
　渚沙は蒼真に手を差し出した。
　その手をじっと蒼真は見つめる。
「なんだ、その手は？」
「だから帰ろうって言ってるんだろう」
　頬染めて渚沙は、蒼真を見上げる。
（ちょっとくらい……手を繋ぎたいって思ってもいいじゃん。友達でも手くらい繋ぐよ）
　思うだけで言えない。

（本当は友達で終わりたくない）
　初恋は実らないって誰かが言っていた。それは本当かもしれない。
　少なくてもこの片思いは最初から諦めている。
「ほら、帰ろう。先生に見つかったら怒られるぞ」
「そうだな」
　手をじっと見ていた蒼真は、渚沙を見つめた。
　渚沙の顔が赤くても、教室が夕日色に染まっていれば気づかれないと渚沙は思っていた。

　そっと二人の手のひらが重なっていく。
　近くて遠い、叶わないと思っていたこと。
　いつも頭の上で感じていた、その温もりが手のひらから伝わる。
（なんだか泣きそう……片思いってつらいな）
　渚沙は下唇を密かに噛む。
　繋いだ手をふいに強く握られた。あまりにも急で渚は驚く。
　手は一度離れて、それからまた指を絡め手を握られた。

「渚沙に言うつもりはなかったんだけど……本のカバーのこと気にしていただろう。あれさ、渚沙の色」
「あのアイボリー？」
「ん、凪沙と一緒にいると心が暖かくなる」
「それだけ？」
　それだけでずっと同じ色を使わないだろう。
　蒼真は決意した目で、静かに口を開く。

「ずっと……ずっと、渚沙が好きだ。今も好きだ。いつも一緒にいたくて、渚沙の代わりに本カバーを持ち歩いていた。恥ずかしくて言えなかったけど、そのくらい渚沙が好き」
　渚沙の目から涙が零れる。
（胸が潰れそうで、でも嬉しくてどうにかなりそう）
　涙を拭ってくれながら、心配そうに蒼真は空いている左手で渚沙の頭を抱き寄せる。
「嫌だったら、ごめん」
「嫌じゃない。俺だって蒼真のことずっと好きだよ。まさか同じだったなんて……っ」
　近くて遠い二人の距離は、いま交差した。
　きっとこのときを逃したら、あとはない。
　そう思えば、渚沙もいま言うしかなかった。
　好きになる理由なんていらない。気づいたらもう、恋に落ちていた。

「渚沙が好きです。付き合ってください」
「喜んで」

【END】