【完結】有能外交官はドアマット夫人の笑顔を守りたい

２ 特殊な国

　デュナミス・グローが外交官としてその国に赴く際、引き継ぎとして前任者からいくつかの注意事項を伝えられていた。

　赴任先は獣人の国であること。竜人国に隣接していて、ほぼ全ての国民に竜人の血が入っていること。

　そして、その影響で人間よりも寿命が長く、他の獣人国とは違う独自の文化を築いていること――


　その最たる例が『運命の番』に対する姿勢だ。


　人間であるデュナミスにはあまりピンとこない感覚だが、この世界の獣人には必ず一人『運命の番』という特別な存在がいる。
　彼らは魂レベルで惹かれ合っていて、番同士で結ばれることができれば女神様の祝福によりあらゆる能力が底上げされて、これ以上ないほどの歓びが得られるのだそうだ。

　もともと獣人は生まれる国に関係なく『運命の番』への強い憧れを持っているが、番はこの広い世界のどこにいるか分からないため、生きている間に出会える確率は限りなく低い。
　だから憧れは憧れのままに、現実には恋愛結婚を選ぶ者がほとんどだ。

　けれど、この国に住まう獣人たちはその寿命の長さを活かして可能な限り番との婚姻を叶えてきた歴史的な背景がある。

　その結果、番を見つけ出す器官が衰えることなく子孫にも受け継がれていて、一般的な獣人よりも番と出会う確率は高い。
　そのことが更に、運命の番へのこだわりを深める原因にもなっているのだ。

　しかし、だからといって誰もが運命の番に出会えるはずもなく、家の存続のためにしぶしぶ政略的な婚姻を結ぶ者も少なくない。そのため、運悪く婚姻後に番が現れてしまったことで結婚生活が破綻するケースが後を絶たず、それが大きな社会問題となっていた。


　原則、この国は一夫一婦制で離婚は認められていない。その上で、結婚後に番が現れた場合には第二の伴侶として運命の番を迎えることが特例で認められている。

　これは獣人国という特性上、運命の番という特別な存在に理解を示しつつ、それまでの伴侶が不当に追い出されたりしないように保護する目的でそうなっているらしい。
　しかし、この保護制度があるせいで、逆に追いやられた伴侶たちの逃げ場が奪われているとも言えるのだ。

　なにせ、獣人は運命の番が現れればその人しか目に入らなくなってしまう。

　男性の場合はある程度自由に動き回れるし、経済的にも自立しているので被害を最小限に抑えることができるが、家に押し込められている女性の場合はそうもいかない。彼女たちは夫からの愛情が得られなくなってしまえば配偶者としての立場が守られたところで最愛の番との間で格差が生まれてしまうし、そうなれば使用人からの扱いだって悪くなる。

　本人には何の落ち度もないのに、運命の二人を引き離そうとする『邪魔者』として、家中から……いいや、下手をすると世間から疎まれてしまうことすらあるのだ。それくらい、この国において『運命の番』は特別な存在となっている。

　そのあたりのことは政略でこの国へと嫁いできた人間女性から祖国にいる家族に宛てられた手紙などでも触れられていて、そういった情報を参考に作られた娯楽小説や舞台を通して、ここから遥か遠く離れたデュナミスの出身国でも度々話題になっていた。


　だからこそ――デュナミスは夜会でその姿を一目見ただけで、彼女が置かれている境遇に気付いてしまったのだ。