迷い人は願う

１２話

　彼女と共に湖を観察する。風を受け、さざめく水面には特段変わったところはなかった。
　
「魔女の沼って一見普通の湖と変わらないんだけど、来たわよって合図をすると招いてくれるらしいのよ」
　
　具体的な合図がどういうものなのか伝わってはいないが、アデリーナは魔女に呼びかけたり湖に石を投げたりと色々試したらしい。
　
「お花とかお菓子も供えたわね。歌も歌ったことあったかしら」
「呼びかけも捧げ物もだめとなると、ここにあるもので何かするんでしょうか」
「もしかしたら、湖の中にあるものかもしれないわよ」
　
　アデリーナはジェラルドの腕から手を放し、湖を覗き込む。
　
「アデリーナ様。落ちないように気をつけてくださいね。この湖は深くて危ないですから」
「子供じゃないんだから。大丈夫よ、これくら――」
　
　湖に沿うように歩いていたアデリーナは、濡れた葉っぱを踏んでしまったのか、足を滑らせた。華奢な体が湖の方へと傾く。
　
「――アデリーナ！」

　ジェラルドはアデリーナの腕を掴み、力いっぱい引き寄せる。反動でジェラルドはバランスを失い、彼女を強く抱えたまま、後ろへと倒れた。
　
　背中を打ち付けるが、たいしたことはない。ジェラルドはすぐに起き上がると、アデリーナの状態を確認する。
　
「足はくじいてないか？　腕を引っ張ってしまったが、痛みは？」
「……」
「アデリーナ？」
「あ……えっと、足は大丈夫……。腕も、痛くないわ」
「そうか……。なら良かった。……どうした？」
　
　アデリーナは怪我をしていないようだが、どこかうわの空だった。倒れる時にかばったつもりだったが、頭を打ちつけてしまったのだろうかとジェラルドは眉根を寄せる。
　
「ふらふらするようなら、少し休もう。座っているのもきついなら、横になってもいい。俺の膝に頭乗せていいから。ほら」
「だ、大丈夫！　平気だから！」
「だが……」
「びっくりしただけ！　あなたの口調が、いつもと違うから……」
「……あ」
　
　ジェラルドはそこでようやく、焦るあまりに敬語がとれていたことに気がついた。
　
「申し訳ありません。動揺して、つい……」
「いいの。気にしてないから。……というより、その口調のほうがいいわ。私だって敬語を使ってないんだし、あなたが敬語使ってるほうがおかしいのよ」
「ですが、アデリーナ様……」
　
　ジェラルドはためらった。良い婚約者を演じるのなら、彼女の要望を聞くべきだろう。だが、ジェラルドにとって敬語はある種の線引だった。
　
　砕けた口調をするのは心を許した相手のみ。あの火事で亡くなった家族達と育ての親だけだ。それ以外の人間とは一定の距離をとる。復讐を果たすために生きている人間には、友人や恋人などは必要ない。大切なものができれば、計画の足を引っ張る可能性があるからだ。
　
　だから、ジェラルドは同僚や部下どころか、使用人にさえ敬語を使う。誰ひとり、例外はいなかった。
　
「名前も。さっきみたいに呼び捨てにして」
　
　その頼みを断るのに、彼女が納得するような理由はすぐに思いついた。
　
　平民といえど、良家の女性と結婚するのだから、籍を入れるまでは適切な距離を保っていたい。そう伝えれば、アデリーナは真面目だと呆れながらも、しぶしぶ納得するだろう。カールに頼まれたからと付け加えれば、不満すら飲み込むのかもしれない。
　
　ため息をつき、口を開いたジェラルドを、アデリーナが見上げる。緑の目が期待にきらめく。まるで新緑のようなまばゆさだ。
　
「なら……あなたも名前で呼んで」
　
　ジェラルドはアデリーナの瞳をまっすぐに見つめ返した。
　
「あなたは、親しくない人間をフルネームで呼んでいる。俺はあなたの婚約者だ。なら、名前で呼んでほしい。いいだろう？　……アデリーナ」
「！　ええ！　わかったわ、ジェラルド」
　
　アデリーナは顔をほころばせる。無邪気な彼女から目を逸らし、ジェラルドはひとつ咳払いをした。
　
「それと、アデリーナ。前々から思っていたが、あなたには不注意なところがある。今回はたまたま俺が助けられたから良かったものの、間に合わなかったら湖に落ちていたよ。下手したら足をつって溺れていたかもしれないし、初夏とはいえ、ずぶ濡れの状態でいれば風邪をひいてしまう」
「……ごめんなさい。はしゃぎすぎたわ」
　
　本当に反省しているのか、アデリーナはうなだれた。
　
「いや、今度から気をつけてくれればいいんだ」
　
　ジェラルドは立ち上がる。アデリーナに手を差し伸べ立たせると、懐中時計を確認する。予想より大分時間が経っていた。
　
「そろそろ戻ろうか」　
「え、もう帰るの？」
「あまり長居すると屋敷に着くのが日暮れになってしまう」
「……確かに、そうね。さすがに婚約者とのデートでも、遅くに帰ったらお父様はいい顔しないでしょうし」
　
　アデリーナは仕方なさそうに肩をすくめたが、声には落胆の響きがあった。久しぶりの遠乗りをもっと満喫したかったのだろう。
　
「また今度来よう。もっと早い時間に来たら、のんびり出来るから」
「ええ。楽しみにしてるわ！　次はお菓子を持って来たいわね。お父様にバレたら面倒だから、街を出る直前に買って……」
　
　うきうきと次回の計画を立てるアデリーナの話を、ジェラルドはにこやかな表情で聞いている。その裏で、彼の心は冷静に今の状況を観察していた。
　そして、心の中で呟く。
　
――このままではまずいな、と。