朱色の雫

第一章 ナルス

六芒の籠目と蔓の部屋

　あれから白蓮伯父上とは会っていない。というのも、伯父上がお忙しい。夏采かさい殿も、またお使いか何かでご不在なのを見ると、何やらきな臭いことが起こっているのだろう。
　少しだけ気がかりになりつつも、目先の重要事項である、夏采殿から言われた、六芒の一人籠目の締め上げ方を、ぼんやり考えながら歩いていた。
　どんな属性の、どんなやつなのか。知らないことには、効果的に締められない。

「朱己、どこ行くんだ？」
「あ、夏能殿。この前、夏采殿が捕らえてきた、籠目のところに行こうと思っています」

　そう、夏能殿の兄、夏采殿は国外を見回っているときに六芒の襲撃を受け、半殺しにしただけでなく捕らえてきたのだ。

「そうか、気をつけろよ。兄貴にボコボコにされたとはいえ、六芒だからな」
「はい、肝に銘じます。大丈夫です」

　夏能殿は少し心配そうにしていたが、一礼して牢屋へと向かった。

　隠密室が管理する、対能力者用の牢屋。そこに、青あざを作った、髪の長い性別不詳の者がいた。

「お前が、籠目か？」

　正直、髪の毛が長すぎて顔も見えない。夏采殿が半殺しにしたせいもあるのか、ところどころ髪の毛は血で固まっているようだ。

「そうよ。あんた、誰？」

　声が低い。
　正直な第一印象だった。

「私は朱己。罪人時雨の姪だ」
「あっそ。あんたが時雨様の……」

　髪の毛の隙間から、こちらを見ているのか、少しだけ体が揺れた。手足が拘束されているため、髪の毛を避けられないのか、少し頭を揺すっている。

「あたしは籠目。六芒の、一人。時雨様の目的は知ってんの？」

　目的。
　知らない、と答えるべきなのか、今の時点でわかっていることを答えるべきなのか、少し迷った。

「……偲様のセンナの回収か？」
「へえ。他には？」

　他には？
　そう問われると、少し考えてしまう。そもそも、時雨伯父上が六芒にどこまで話しているかわからない。下手にこちらの手を明かす必要もないし、答える必要はないように思う。口を閉じると、籠目は静かにこちらを見て、口を開いた。

「……へえ。言わないんだ、まあいいか。一つ教えてあげるわ。味方に背中を見せないことね」
「それは、どういう意味だ？」

　思わず眉間に皺が寄る。
　その反応が面白いのか、籠目はにたにたと嗤っていた。

「さて、と。仕事も終わったし、……市松ー」

　籠目は囁くように、しかし確かにその名を口にした。次の瞬間、黒い闇の空間が目の前に広がった。

「遅いわよぉ、市松ーー」
「悪い悪い。少し立て込んでてよ」

　そこに現れたのは、よく見知った顔だった。
　いつものように軽い口調で現れたかと思えば、こちらを見て笑顔で手をあげてくる。
　対照的に、私は信じられないものを見ているせいか、目が釘付けになり動けない。

「よお、朱己。さっきぶりだな」

　そう、さっき廊下であったばかりの。
　父の対。

「か……夏能、殿」

　何かあったのか、と言わんばかりに、小首を傾げている夏能殿は、いつもどおりだった。
　ただ、横にいる六芒の籠目の存在が、夏能殿が私の知らない一面を持っていることを肯定していた。

「朱己、あの時の攻撃は効いたぜ。なんたって遠慮なくボコボコにしてきたもんな」

　軽口を叩くように笑う夏能殿はよく知っている人だ。
　まだ信じられない、往生際の悪い自分がいた。

「夏能殿、なにかの……冗談、ですか？」

　私の問いかけに、いつもどおりの屈託のない笑顔で、こちらを見る。

「俺は、六芒。六芒の市松だ。以後、お見知り置きおぅ。聞いたことあるだろ？」

　神経を逆撫でするかのような挨拶。間違いない。間違いない、という事実が絶望を駆り立てる。

「ですが、市松は、市松のセンナは！　久岳を乗っ取ろうとしていたではありませんか……あれは、夏能殿のセンナではありませんでした！」

　口に出しながら、顔はきっと青くなっているのだろう。きっと、手は震えているのだろう。自分の体なのに、神経が通っていないように感覚がない。

「俺がいつ、センナが一つだって言ったよ？」　

　その目は、ひどく冷たかった。
　にわかには信じがたい発言で、私の頭の中を何度も何度も言葉が駆け巡る。
　センナが、一つではない。
　どういうことなのだろう。
　私の、いや、この国の常識が目の前で覆されようとしている。

「早く行きましょ、市松。また怒られるわよぉ」

　隣で退屈そうにしている籠目は、いつの間にか対能力者用の手錠を外し、手首を回していた。

「そうだな。……と、その前に朱己。これは、この前のお返し、だ！！」

　唐突に目の前に移動する夏能殿。
　黒く渦巻いた闇をまとう、右腕。
　閃光よりも早く右手を打ち込んでくる。
　反射的に右腕でかばうが、衝撃波とともにいとも簡単に吹き飛ばされた。
　壁に激突する前に炎をまとい防御する。
　致命傷にはならなかったものの、畳み掛けられる攻撃は避けきれない。

「おらっおらぁ！！」
「っ！！　がはっ」

　自分ごと、壁を突き抜けて牢屋から押し出される。
　壁を突き抜けた背中に響く痛み。
　右腕の防御がなければ、今頃体は蜂の巣状だろう。おかげで、右手の義手は見るも無惨な姿になっている。

「っ、か、夏能……殿、お待ち下さい……っ」

　瓦礫の中で体を起こす私に、見下すように冷たい目を向ける。
　普段の太陽のような、明るい笑顔の夏能殿からは、全く想像の出来ない目に、背中が冷えるのを感じた。

「なんだよ」
「いつから……そちら側に？」

　違う。こんなことを聞いても意味がないのは知っている。時間を稼ぎたいわけでもない。引き止めても意味はないだろう。わかっている。瓦礫の山から立ち上がり、朽ち果てた右腕の義手を捨てる。
　それでも。
　炎の力で取り急ぎ右腕を再現し、同時に右腕を突き出して、籠目と夏能殿を炎で囲むように、円を描いた。

「逃がすわけには行きません……夏能殿」
「じゃあ、どうするってんだよ」

　面倒くさそうに頭を掻く夏能殿は、こちらを睨みながらため息を吐く。

「夏能殿を、止めます」
「馬鹿じゃねえからわかると思うが、こっちは二人、お前は一人。分が悪い勝負は辞めたほうが身のためだぜ」

　笑顔で頷く籠目。
　長い髪の毛を後ろにかきあげると、顔に大きな傷跡がある。

「そうよぉ。時雨様に、あんたはまだ無傷で残しとくように言われてんの！　わかったらしっぽ巻いて逃げな」
「時雨伯父上に……」

　にたりと笑顔でこちらを見る籠目は、相変わらず性別不詳だった。夏能殿よりも高い背丈であることに少し驚いた。

「味方を呼ぶことは推奨しねえ。余計な死人を出すだけだぜ」
「ちょっとぉ市松、朱己のことは殺しちゃだめなのよねぇ？　でも、味見くらいならいいかしら？」

　目の色が変わったのを見逃さなかった。
　私が逃げ道を作るより早く形成される空間。
　蔓が一瞬であたりを埋め尽くし、蔓の外側を夏能殿の闇属性の空間が囲む。

「あーそびーましょっ」

　不気味な笑みを浮かべた低い声が、私を歓迎していた。