朱色の雫

第一章 ナルス

夏采の奪還(上)

　眼の前の夏能殿に我々が驚きを隠せないでいるのと同時に、奥で伯父上が夏能殿に冷たい視線を送っていた。

「夏能。いや、市松。どういうつもりかな」

　夏能殿は面倒くさそうに伯父上を見て、頭を掻きながら口を開く。

「宣戦布告は長にするもんだ。こいつらじゃねえよ。それとも殺して壮透を煽るつもりか？」
「ほう……庇ったように見えたのは気の所為か？　市松。壮透への土産のために、というには少し苦しい言い訳だな」
「おいおい。残念ながらそんなんで揺らぐようなやつじゃねえ、ここで殺してもなんの得もねえからだよ。バーカ」

　面倒臭そうにしながら我々を一瞥する夏能殿の目は、よく知っているいつもの夏能殿だった。
　思わず名を呼ぼうとしたが、母が俺の喉から出る音を奪って声を止める。反射的に母を見れば、母は首を動かすことなく目だけでこちらを見ていた。

「そちらに寝返ったわけではないのか？　市松」
「時雨。わかってんだろ」

　試すように笑う伯父上の瞳は、夏能殿を捕えて離さない。感情のない声で夏能殿が答えると、伯父上はまた笑っていた。
　何がなんだか、ついていけないと言わんばかりに目を白黒させていたら、母から念が送られてくる。

『百夜。ここで戦うのは得策ではありません、あの銃弾は能力製、それも対空間用。この空間にいる限り逃げ場はなく、少々相手にするのは疲れます。次の合図で、ここからに離れます』

　どこへと聞くのは野暮だ。しかし、どこへ。そんな自問自答を繰り返しながら母を見れば、母は笑顔だった。

『大丈夫、夏能殿を見ていてください』

　もうなるようにしかならない、と半ば諦めながら夏能殿を見れば、夏能殿は背中で、伯父上からは見えない位置で指を立てていた。

　三。
　ニ。
　一。

　次の瞬間、夏能殿が振り返る。
　闇属性をまとった手で思い切り地面を殴りつけた。
　反射的に打撃を母と跳んで避ける。
　生まれる空間の歪み。
　思わずたじろげば、母が服の鈴を鳴らし、そこにいる全員の動きを封じる。

『行きますよ！　歪みに飛び込んで！』

　先に飛び込む母に続き、歪みに飛び込む。
　ビライトに来るときに通った空間のような、ぐにゃりとした通路だった。

「あーあ、頭いいな法華は。うまいこと避けられた挙げ句、逃げられちまったぜ」

　遠くで夏能殿の声がする。
　夏能殿。まさか。
　いや、まだ真意はわからない。
　だが、恐らく母にはわかっているのだろう。
　母を横目で見れば、母は難しい顔をしていた。
　やはり夏能殿は、味方ではないのか。敵なのか。
　考えても、答えは出なかった。

ーーー

「せーのっ！」

　と言って潜った空間。
　その先は、暗い広間のような場所だった。

　運良くなのか、三人とも一緒のところへたどり着いていた。目を見合わせて、頷く。

『ここはどこなのかしら』
『少し風で探知してもらうかの』

　葉季は手を翳すと、そよ風のように周りへ吹いた。少し経ったあと、葉季の元へ風が帰ってくる。

『近くで血の匂いがするのう。この先だ』

　慎重に移動すると、そこには肉片が散らばっていた。思わず目を瞠る。むせ返るほど充満している、血と肉の匂い。鼻と口を手で覆った。

「朱己。よく来た」

　ぞわりと悪寒を感じて、声の方を見れば時雨伯父上と夏能殿がいた。
　高能と葉季が直様目の前に出てくる。
　
「騎士気取りか、ふたりとも」

　にたにたと笑う伯父上とは対象的に、無表情でこちらを見る夏能殿。
　手を握りしめながら構えれば、時雨伯父上の後ろには複数人の銃を構えた人たちがいる。

「鹿の子かのこ。朱己は生かして捕まえろ。あとは殺しても構わん」

　伯父上は後ろへ下がり、複数人の銃部隊が前に出る。鹿の子と呼ばれた者が複数人のうちの誰なのか全くわからないが、どうやら状況は芳しくないらしい。
　気がつけば夏能殿は時雨殿の方へ移動していた。
　何かを言いたげな夏能殿に、伯父上は虫けらを見るような目で肉片を見ながら言った。

「私にはまだやることがある。時間を稼いでもらえればそれでいい……千鳥が思った以上に持たなかった。あの役立たずが」
「仲間なのに……」

　伯父上の発言に、自然と苛立ちを覚える。
　きっとここに散らかっている肉片は、千鳥と言うのだろう。足元に肉片とともに転がるセンナには、微弱な力しか感じない。もう少し経てば何もせずとも灰になって消えるだろう。

「おい時雨！」

　夏能殿の声を無視して伯父上は消えた。
　やることとはなんなのか。苛立ちを覚えながら、目の前の銃部隊を睨む。自分たちが置かれてる状況も至極悪いことに変わりはない。
　葉季が少し眉間にしわを寄せながら呟いた。

『この銃を構えている奴ら、センナを感じないのう』
『確かにそうね、葉季』
『どういうことだよ？　センナが無いなんてあり得るのか？』
『これらは能力で生み出されているだけのもので、実態はないのかも。どこかにいるはず』

　そして目の前には、夏能殿もいる。
　こちらを睨んでいるようにも見える。
　そりゃあそうだ、こちらに仲間を二人殺されている。

『とりあえず、こいつらをなんとかしないとね』
『任せろ！』

　そう言って高能が勢いよく飛び出した。
　高能目掛けて数多の弾丸が飛び出す。
　高能の動きに合わせて弾丸が列をなして壁に埋まっていく。

「雷夏！」

　クナイをいくつか飛ばして人形を取り囲む。
　銃を構える人形たちはことごとく雷の餌食となり、砕け散った。
　そして砕け散った人形たちは、またぬるぬると自分で破片を集めて元の姿へ戻っていく。

「なんだ、こりゃ」

　高能の口から出た言葉に激しく同意する。
　一体、どうなっているのだろう。
　それから、高能は何度も技を変えては人形を破壊するが、同じように戻っていく。

『能力者を探さないときりがないわね』

　どうやらこの人形に限界はない。そしてこの弾丸にも、限界はないようだ。まるで空間自体が敵かのように。

『高能、人形を引き付けておいて、能力者をこちらで探す！』

　こちらの姿が見えるところにいる。
　高能の姿を捉えて、あらゆる方向に追っていける。この広間は、太い柱が四本。

『高能、試しに柱に隠れて！』

　高能はこちらを横目で見ると、弾丸の雨を避けながら柱の影に入り込んだ。
　弾丸は止まない。高能の頭すれすれをミシン目のように撃ち抜いていく。

『分かった、ありがとう！』

　柱の影も含めて、死角がない。それは考えられる場所は二つ。

『葉季！　風で天井を端から端まで切り刻んで！　私は床をやる！　空間中が敵の攻撃可能範囲かもしれない！』
『この空間自体か、相わかった！』

　葉季もわかったのか、飛び上がると天井へ向かって技を仕掛ける。

「風華！」

　激しい花吹雪のような風が、天井を完膚なきまでに破壊していく。さすがとしか言いようがないその様を見ながら、床に向けて手を差し出せば、床一面炎の海へと変わった。
　その瞬間、どこからかうめき声が聞こえてきた。

「うぐ、うぅううぁ」

　そして銃を乱射し始める人形たち。
　高能が弾丸を雷で撃ち落とすが、次々に撃ち込まれる弾丸は一向に減らない。

「しゅ、き、は殺さナイ」

　うめき声の主が、確かに言った言葉。

「う、ぐううぅぅうぅぅう」

　崩れ落ちる天井、崩壊する床。
　瓦礫に巻き込まれそうになるのを炎の膜で防御すれば、葉季も風で防御しているのが見えた。

『高能！　無事か！』

　高能を探すが見当たらない。人形の操り主であるうめき声は、叫びながら崩れる床とともに下の階へ落ちていく。

「高能！」

　念を使わずに叫べば、下に落ちた瓦礫の中から声がする。

「いってえ！　防御ミスった！」

　瓦礫の上に立ち上がる高能を見て安堵するもつかの間、彼の後ろに謎の影。

「高能！　後ろ！」

　私の声に高能が気づいたときには、その影は最後の力と言わんばかりに力が荒れ狂い、制御不能になっていた。

「まずい！」

　葉季とともに高能のところへ移動した瞬間、その影は眩い閃光とともに大爆発を引き起こした。