朱色の雫

第二章 朱南国

追憶ー音尉そして家族ー

　半ば恥ずかしさを紛らわせるように足早に家へ帰ると、家の前で壮透が待っていた。私は壮透に拳を軽くぶつけて声をかけた。

「あとはあんたが頑張りなさいよ」
「ありがとう、薬乃。頼りになる」
「当たり前でしょ、昔から手のかかる……」

　言いながら気がついた。
　私は壮透と昔のように、姉弟のように話したかったのだ。

「私の方こそ……ありがとう、壮透」
「ん？　何もしてないが……」

　壮透にお礼を言うなど、いつぶりだろうか。
　本当は、遠くになど行っていなかったのだ。勝手に置いていかれた気になって、勝手にへそを曲げていたのは私だ。
　もっと早く、気づけばよかった。
　少しだけ頬が緩む。
　相変わらず壮透は、ちんぷんかんぷんな顔をしていた。

「なんでもないわよ！　さ、明日にでも法華のところに行ってらっしゃいな」
「ああ、そうする」

　彼は挨拶代わりに片手を上げると、音もなく去っていった。
　それからまもなく、十六になった壮透と法華は結婚した。彼らが結婚する少し前に、白蓮と法葉も結婚し、同時に白蓮は長に就任した。
　私はといえば、何度か陸真と逢瀬を重ね、許嫁となった。陸真の弟の空真とも仲良くなり、三人で良くでかけている。彼らは五条家の離れを綺麗に建て直し、自由に五条家の外へも出れるようになったのだ。
　しっかり衣食住が守られるようになった彼らは、見違えるほど青年だ。私や法華の二つも年下とは思えないほど大人びている。思わず見惚れる程に。

「どうした？　薬乃」
「いや、なんでもないわ。……そういえば陸真。私今度開催される、十二祭冠の式典に出ようと思ってるの」

　十二祭冠の式典。
　三年に一度、もしくは十二祭冠に欠員が出ると行われる、属性別の勝ち抜き戦。十二祭冠が在任中に行われる場合は、十二祭冠は最初から他の応募者たちと同じく戦闘に入る。個対大勢で戦ったあと、残った二人で一対一の対決をし、勝った者が十二祭冠となる。
　私は、音属性なので、勝てば音尉だ。

「法華と約束してるのよ、次の十二祭冠の式典で、音尉をかけて戦いましょうって」
「そうなのか。応援しないとな……姉上は手強いから、気をつけろよ」
「ええ」

　私はまだ彼女の力を知らない。
　白蓮はすでに霜尉そういと雹尉を兼務し、法葉は濁尉だ。つい最近、白蓮の対である夏采は闇尉おんいになった。
　壮透はなるとすれば雹尉だろうが、長代理の仕事が忙しいのか、まだ十二祭冠の式典に出るという話は聞かない。白蓮に勝たなければ雹尉にはなれないのだから、白蓮が降りると言うまではならないつもりかもしれないが。
　そんなことを考えながら月日は過ぎて、あっという間に十二祭冠の式典の日になった。想像以上に、音尉の座を狙っている者は多いらしく、総勢三十人は超えている。
　確かに、身分関係なく実力だけで長を支える重臣になれるなら、応募したくもなる。
　そして、音属性の祭典が始まった。
　勿論、法華の姿もある。
　音尉は現在欠員の状態のため、純粋に参加者の中で勝ち上がれば音尉だ。
　音尉がいないとはいえ、油断はできない。
　ルールは殺さないこと。該当の属性以外の能力を使わないこと。それ以外は何をしてもいい。

「それでは、音属性の祭典を始める。開始！」

　白蓮の掛け声とともに始まる戦闘。
　その瞬間、目の前を光るものが通った。
　思わず後ろへ飛び退けば、私以外の三十人ほどの参加者たちは次々に倒れた。

「な……なに？」
「さすが、気づきましたか。薬乃」

　声がした方向を見れば、法華の手には何本もの細い弦が巻き付いていた。
　弦のつながる先を目で追えば、参加者たちに巻き付いている。

「何したのよ」
「弦を伝って脳に直接音波を当てました。少し気絶しているだけです」

　やることがえげつない。
　一気にこの人数を沈黙させる彼女は、思っていた以上に強い。

「これで、一騎打ちですね」
「望むところよ」

　倒れた参加者たちを踏まないように、対峙する。

　手に握る、具現化させた笛。
　法華が地面を蹴った瞬間、駆け出す。
　空中なら、いくら法華でも攻撃は避けられない。
　法華目掛けて、思い切り笛を投げつける。
　法華が弦で笛を真っ二つにすると、けたたましい音が鳴り響いた。

「かかったわね！」

　意識を錯乱させる効果のある笛。
　吹くか、破壊するかの二択で発動する。
　普通なら一分は動けなくなるが、法華の場合数秒動けなくなるだけで御の字だ。

　法華の動きが止まる。
　一気に畳み掛ける。
　法華の目の前まで、一瞬で間合いを詰めた。

「残念でしたね、薬乃」

　目の前の法華が、弦を弾く。

「なんで動け……っ！」

　いつの間にか巻き付いていた弦は、私の四肢を固定した。
　空中で磔になる私を見上げて、法華は微笑む。

「これで終いです！」
「んぅ……っ！」

　巻き付いている弦を引きちぎる。
　僅かに目を見開いている法華を横目に、低く駆け出した。
　体は勝手に治る。
　法華の背中側から音波を練り上げて、衝撃波を打ち込む。
　彼女の背面に即座に広がる波紋。
　音波の壁。

「さすが薬乃、としか言いようがありませんね」
「お互い様でしょ」

　少し間合いを取って、構えたまま対峙する。
　
　互いに互いの動きを読んで、先回りをし合う。
　何度も、これは殺し合いだったかと錯覚するほど。

　砕ける笛。
　切られる弦。
　破れない音の壁。
　鳴り止まない超音波。
　互いの筋肉の一筋まで、支配し合う。
　気がつけば、互いに楽しんでいた。
　肩で息をしながら、ふと目の端に影が映ったのを見逃さなかった。
　迎え撃つように構えて、思い切り叩き割る。
　それは、砕けた笛の破片。

「しまった！　目眩ましか！」

　完全に法華を見失った。
　次の瞬間、思い切り弾き飛ばされる。

「ぐっ！」

　完全に入った一撃。
　痛みで立てない私の前に、歩み寄る影。

「最初のあなたの攻撃、勉強になりましたよ」

　あの笛の破片は、私の笛か。

「……私の、負けね。法華」
「そこまで！　勝者、法華。只今より、二条法華を十二祭冠、音尉に任命する」

　白蓮の声が聞こえた。
　すぐに法華が私の体を抱きかかえて、治癒をかける。

「……懐かしいわね、初めて会った日、偲様にこうやって、治してもらったわね」
「そうでしたね、あれからまだ数年です。でも、これから何百年と一緒にいますから、私の背中は、薬乃が守ってくださいね」

　笑顔でこちらを見る法華は、とても美しかった。
　どことなく偲様と被って、胸が締め付けられる。

「薬乃、大丈夫かい」

　白蓮が歩いて近づいてくる。
　相変わらずの笑顔だ。

「いい試合だったよ、どちらが勝ってもおかしくなかったね」
「ええ、本当に。薬乃はこれからもずっと好敵手です。そうだ、白蓮。写真を撮っていただけますか？」

　そう言って、白蓮に紙を渡す。
　この紙に念写しろということだろう。

「さ、撮るよ」

　お互い傷だらけだが、清々しい気持ちで撮れた一枚。法華に負けたことも、悔しい思いより、楽しかった思いのほうが勝る。不思議な感覚だ。

「ところで、いつの間に白蓮のこと呼び捨てにするようになったのよ？　法華」

　手を借りて立ち上がり、腰に手をつく。
　目の前の彼女は、笑いながら白蓮を見た。

「名実共に家族になったんだから、呼び捨てで構わない、と言われまして。弟たちにも、白蓮と壮透は呼び捨てで構わないと言ったんですが、落ち着かないからと殿をつけて呼んでるみたいですね」
「なるほどね。そうね、家族だものね」

　不思議な感覚だ。
　でも、とてもしっくりきている。

「君が陸真と結婚したら、君も晴れて家族だね、薬乃。もとい、君は昔から一緒にいるから、元々家族みたいなものだけど」
「そうね、もう家族みたいなもんよね」


ーーー

「懐かしいわね、本当。あのあと、法葉が私のところに来て、「そちにしては健闘したの」って言ってきたのよね」
「ふふ、姉様らしいというか、本当言葉選びが光りますね」

　お茶を飲みながら、随分と思い出話に花を咲かせてしまった。まだ片付けが残っている。
　お茶を片付けて、片付けを再開しようとすると、法華が口を開いた。

「薬乃、これからもよろしくお願いしますね」
「なに、今更！　当たり前でしょ」

　笑う法華に、私も笑って返す。
　本当にいろんなことがあった。

　法華には言ってないが、犬猿の仲だった法葉との、最初で最後の約束もある。

ーー「法華と弟たちを頼んだぞ。薬乃。そちにしか、頼めぬ」

　あの日、皆がビライトへ行くのを見送った直後のことだ。彼女は初めて私に頼み事をした。
　皆頼んだと遺していく。
　遺された側はたまったもんじゃない。
　それでも、それが貴方たちの選んだ人生なのならば。
　私も自分の意思で選んだ人生を歩むまで。
　誰に言われずとも、これからも法華のそばにいる。
　偲様と、法葉との約束。
　必ず、私の全力で、最後まで。

「あんたの背中は、あたしが守るんだからね」
「ええ、お願いします」

　拳をぶつけ合って、また笑った。