朱色の雫

第二章 朱南国

睡蓮の如く(閑話)

※「側近の働き」の閑話です。

　朱己の部屋を後にして、自分の部屋へ戻る道中。
　側近の彼が、静かに話しかけてきた。

「……葉季様。よろしかったのですか」
「何がだ」
「……いえ、余計な危惧であれば」
「戒……はあ、部屋に戻ってから話がある」

　鏡など見なくてもわかる。今のわしは、情けない顔をしていることだろう。そして、後ろを来る彼もまた、澄ました顔をしているに違いない。
　わしが考えておることなど、戒には筒抜けであることは、この数年の付き合いでとっくに理解していることだ。
　しばらく歩いてたどり着いた自室に入り、崩れるように椅子に腰掛けた。入り口のいつもの場所で立っている戒に向かって、自分の近くの椅子を指差し、座るように促せば、彼は静かに腰掛けた。

「……戒」
「はい」

　口に出すことを、少しだけ躊躇する。
　顔に手を被せて、肺にある空気をすべて吐き出すように、深いため息をついた。

「……図星だ」
「……と言いますと」

　わかっておるくせに、と悪態をつきたくなるが、ぐっと我慢して自分の本音をまた頭の中で反芻した。

「わしは、自分で思っておる以上に朱己が大切だ。失いたくない。眼の前で、失うようなことがあれば……わしは、到底耐えられなかろう」

　我ながら情けないと思う。
　まだ平穏無事な国になるまでには時間がかかる。
　争いはまだしばらく続くであろう。
　弱腰でいるわけにはいかない。
　必要な犠牲なら、国のためなら。そう何度も本音を跳ね除けてきたはずなのに。

「失わずに済むなら、どこかに閉じ込めて、誰の目にも触れさせず、誰にも声だって聞かせたくない。だが、それはできん」
「はい」

　誰よりわかっている。
　長とは、誰より前にいて、国同士の関わりを保ち、必要があれば戦線へ行く。もちろん最前線で戦うことはあまりないが、対能力戦であれば、朱己ほどの実力者ならば前線へ行くこともあろう。今までもそうだった。

「何より、閉じ込めるなど朱己が許してはくれん。あやつはそういうのは望まん」
「守られるより、守りたい側の方ですからね」
「ああ、そのとおりだ」

　思わず笑みが溢れる。
　呆れたように笑ってしまう。自嘲とでも言ったほうがいいかもしれない。
　大切すぎて、誰も近づけたくない。
　髪一本触れさせたくない。
　だが、朱己が望まぬことは一番したくない。
　わしのエゴでしかないのだから。

「……水をあげすぎると、大抵の花は枯れます」

　隣に腰掛ける戒が静かに紡ぐ言葉は、不思議と脳内にまっすぐ響いた。

「しかし、朱己様は気高い睡蓮のような方。葉季様の想いの濁流や荒れ狂う暴風を、理解しても尚、想いの波風に埋もれることはない方だと。私は思っています」

　少しだけ時が止まったように、戒を見つめた。
　相変わらず難しい言い回しをするのは、彼なりの優しさなのだろう。

「……ほほ、睡蓮、か。……そうだのう。気高く、純潔なところは朱己そっくりかもしれんの」

　頭の中で反芻しては、繰り返し笑ってしまった。

「お主、意外とロマンチックだのう」
「ろまんちっく、とは？」

　頭にはてなが浮かぶ側近を見て、また笑った。
　最近、ストラから輸入した本を読む機会が増えた。少し癪ではあるが、井の中の蛙であったことを自覚したとともに、新しい知見というのは、自分を豊かにしてくれることを改めて感じた。
　ストラからの書物の中には、カタカナが沢山あった。その中の一つに、ロマンチックな、いわゆる物語もあったのだ。
　あまり物語の類は読むことがなかったが、ストラの書物は面白く、つい時間があれば読んでしまう。

「お主も読むといい。ストラから輸入した書物だ」
「はあ……左様で。今まであまり、その類の書物は読んだことがありませんが……」

　天性のロマンチストなのだな、お主は、と言えば、少しだけ難しい顔をした。

「戒、ありがとう。前も、こうやってわしの背中を押してくれたのう」
「いえ、主が道に迷ったとき、できることは何でもしたいものですから」
「かたじけない。大分、すっきりした」

　戒のすごいところは、わしがどれだけ情けないことを言っても、気狂いじみたことを言っても、否定も肯定もしないことだ。
　それだけで、いつも救われる。

「朱己様へ、お伝えしなくても良いのですか？」
「そのうち言ってみるか？　まあ、朱己もお主と同じで、否定も肯定もしなかろうがの」

　ああ、そうか。似ている。
　二人は、いつもわしを受け止めてくれるのだ。
　心の強さというか、肝が座っているというか。

「脆いところは、互いに支え合うことができればそれでいいかと。葉季様と朱己様は、それができる間柄、信頼関係があると、私は思っています」

　段々と恥ずかしくなってくる。
　恥ずかしげもなく言ってのける戒を、ある種尊敬しているのは確かだ。
　にひひと笑えば、眉をひそめるわしの側近。

「かたじけない」
「いえ」

　まだ日は傾いてきたばかり。

「さて、少しだけ稽古に付き合ってくれるか、戒！」
「私でよければ」

　百兄が立て直してくれた稽古場へ、二人で向かう。
　わしも、強くならねば。いつ何時、何が起きてもいいように。必ず、守り通せるように。