朱色の雫

第二章 朱南国

お手並み拝見

　テシィは、旧ナルスのはるか西に位置する。
　朱南からすれば、北西の方角だ。
　ーー高能がいれば、この距離もすぐだけど……一人で来いというのであれば、もう少しかかるか。
　私の移動速度は、本来さして速くない。火の燃え広がる速度など、外的要因がなければ大したことはないからだ。

　しかし、速さが命取りになる場合も多々あり、スピード重視で訓練した結果、移動に関しては雷属性を極限まで引き出すことで、高能ほどではないにしろ、かなり速度を上げることができるようになった。これも、高能からしごかれた賜物だ。

　雷属性は霧雲系との相性は最高だから、神奈にも協力してもらって、霧雲系をまず引き上げるところから始めた。

　全属性とはいえ、適正はある。
　すべての属性が使えるに越したことはないが、そう難なく使えるわけでもない。扱うには、いつ何時も訓練が必要なのは、詰まるところ、自分次第ということにほかならない。
　
　過去の出来事に思いを馳せながら、移動すること、数刻。
　目的のテシィの外まで来た。

　さすが、雷。速い。
　予想ではもう少しかかるかと思っていたが、意外と速く着いたことに、我が事ながら感心していた。
　地面に降り立ち、テシィの国全体を囲う大きな壁を見上げた。正門の前まで行けば、いくつか監視用のカメラがあることに気づく。
　もう向こうは、私が来たことに気づいているだろう。

「国に入った途端、いきなり何かを仕掛けてくる、なんてこと……あるかしら？」

　とはいえ、一応国の長として招かれたのであれば、堂々と入らざるを得ない。
　一度深呼吸をして、大きな門を押した。

　凄まじい轟音が鳴り響き、まるで大地が割れていくかのような地響きとともに、開門していく。

　土煙で目の前が覆われ、視界が遮られた。
　やがて、開かれた視界の先に、佇む一人の男。

「貴様を待っていた、朱南の長。我が名は師走」

「……お初にお目にかかり光栄です。私は朱南の朱己、師走様、お出迎え感謝いたします」

　まさか気配を消してまで、長自ら出迎えてくれるとは。
　ーーなるほど、予想外すぎる。

「少々手荒で悪いが、試させてもらう。認めたもの以外、国の敷居をまたぐことは許さん」

「……？」

　気配を消して近づいてきた、男と女。
　私の両脇に音もなく現れると同時に、刀を振り下ろしてきた。
　ーー師走の側近か？

　私は体を包み込むように、炎の壁で刀を阻む。
　手を横に払えば、炎が手の動きに合わせて舞い上がった。
　両脇の男女は距離を取るように離れていく。

　ーー目の前に居たはずの師走が居ない。

　違う。
　この二人が気配をあえて大きくして、師走の気配を私に探らせない気なのか。

　左にいる男の脇に、瞬時に移動する。
　回り込み首の後ろを叩くと、崩れ落ちる男。

　背後から女の気配がして、札を投げつける。
　女を包み込む炎は、一瞬で消された。
　女の脇に潜り込み、思い切り脇腹を弾き飛ばす。
　壁に激突した女は、そのまま壁に沈んだ。

　静かになったところで、隣を見れば、師走が立っていた。

「あれら傀儡相手に、随分手こずったな」

「傀儡だろうと、生身の人だろうと、殺すつもりはないので」

「甘い。貴様、それで本当にナルスの至宝か？」

「？　え？」

　隣りにいる師走が、私の顔に手を伸ばしてきた。

　ーー目を見てはいけない。
　直感的に、本能が告げた。

　ーー見るな！　けして彼の目を見るな！！
　本能が警鐘を鳴らす。

　なのに、目を逸らせないのだ。
　逆らえない力によって、眼球の動きを支配されているかのように。

　ーー美しい目だ。

　純粋にそう思った。
　息を呑む程、彼の目は美しかった。

　そらしたいのに、そらせない。

　深紅の瞳は、私の意識を吸い取っていく。

　そしてそのまま、私の意識は途絶えた。


ーーー


「……ここは、……どこ？」

　目覚めた場所は、暗闇だった。

　ーーやってしまった。師走の目を見てしまった。
　見てはいけないとわかっていたのに。

　ため息を吐きながら、両の頬を叩いた。
　ーーしっかりしろ。抜け出すことを考えないと。
　地面に触れると、少し伝わってくる熱がある。

「……ここ、今までも来たことがあるような……」

　しばらく考える。
　いつ、来たというのか。
　明確に覚えていない。

　ーー私の、意識の中？

「気がついたようだな」

　反射的に声のする方を振り返ったが、姿は見えない。

「師走……！！　ここは、どこ？　私の、意識の中？」

「ほう、少しは使える頭があるようだな」

　一々癇に障る言い方をする。
　この言い方さえも、作戦なのだろうか。

　せめてもの抵抗で、様付けしなかったが、本人としてはどうでもいいのか、何も気にしていなさそうだ。

「ここは貴様の意識の中。貴様は自分のセンナを知らなすぎる。その程度でこのテシィと同盟など、笑止千万。百害あって一利なし。まず自分のセンナを理解しろ。そうでなければ、ここからは出られん。……それさえ出来んのなら、貴様に価値はない。そのままここで死ね」

「自分の、センナ……」

　酷いことを言われているのに、妙に納得してしまった。
　何に納得したのか、まだ朧気で、明確にわかっていないが。

　ただ、自分のセンナと向き合うことを、意識したことなどなかった、と自覚したのだ。

　死ね、と残して消えた師走は、きっと私の本体のそばにいる。
　その気になればいつでも、外側から殺せるということだろう。

「……ここから、抜け出すために、本気にならないといけないわけね」

　自分のセンナと、心と、向き合うことができるのは、私だけだ。

　意気込んだその時だった。

「……朱己……んで……」

　声がした、今聞こえるはずのない声が。

「朱己……」

　振り返れば、見える人影。
　血まみれの、元婚約者だ。

「こ、こう……ちゃん……」

「俺を……なんで……した……」

　目を瞠る。
　全身から汗が噴き出すような、動悸がする。
　手が震えて、足元が覚束ない。

　ーーなんで？　何と言っているの？
　ゆっくりと歩いてくるその人影は、ゆらゆらと、眼の前に現れた。

「なんで俺をーー殺した？」

　目の前が真っ暗になるというのは、こういうことなのだろうか。

「こう、ちゃん……」

ーーー

「お手並み拝見、といこうか。朱色の雫ミニオスティーラ」

　目の前で横たわる、ナルスの至宝。
　ストラのヴィオラから話は聞いていたが、ここまで自分を知らぬとは。
　余程、囲って外に出さずに育ててきたのが、見て取れる。

「弱い長の国は、所詮それ以上にはなれん」

　朱己。貴様の本気は、そんなものではない。
　本気を見せてみろ。
　センナの底から溢れ出る、真の力を。