朱色の雫

第二章 朱南国

夢か現か、紛い物か

　しばらく爆発が続いた後、ようやく収まり目を開けると、まず自分が無事であることに驚き、思わず辺りを見渡した。
　私が抱きついたままの葉季は、傷だらけで私に攻撃する体勢のまま固まっていたが、やがて静かに口を開いた。

「……朱、己」

「！！　よ」

　葉季。
　そう、名を呼ぼうとした瞬間、葉季が体勢を崩し、倒れ込んできた。同時に、ヴィオラが痺れを切らして葉季へ攻撃を仕掛けようとする。師走が舌打ちしたのが見えたと同時に、私は叫んだ。

「待って！！　葉季、しっかりして！　……意識が、戻ったの？」

「朱己離れなさい！　師走、もうこれ以上は待てないわよ」

　葉季の体を仰向けにさせると、先程までの瞳孔が開いた状態ではなく、はっきりと意識がある目をしていた。

「しゅ、き」

「葉季！　葉季、わかる？」

「ああ、……わかる」

　彼のセンナはまだマーブル状に見えるが、彼の意識が戻ったのは何故だろう。これも罠なのだろうか。恐らく、ヴィオラは罠と読んでいる。師走がヴィオラを止めないのは、今弱っているからそこ、殺してしまうのが吉と判断したということだろう。

「葉季、記憶はある？」

「……見た、中から」

「中から？」

　私の腕の中で、息を切らしながら語る彼は、酷く弱っている。放っておけば、このまま死んでしまうほどに。

「深層心理に、いた。映像で、見せて……もらった、早く帰らねば、お主を……っ、ごほっ」

「わかった、大丈夫。もういいから、葉季。戻ってきてくれて、ありがとう」

　傷だらけの葉季を抱きしめながら、ありがとうと繰り返す私を見てか、ヴィオラが臨戦態勢を解いた。
　思わず顔を上げると、師走がため息をつくのが見えた。

「上にいる銀朱が驚いているということは、葉季の意識が戻ること自体予想していなかったということだろう。ならば、センナを注視しつつ、仲間として置くことは拒否しない」

「師走……！！」

　喜ぶ私を横目に、望みを断ち切るように続ける。

「だが、そのままではいずれ遅くなく死ぬ。しかし、漆黒の牙ニゲルデンスのセンナが混ざっている以上助ける気はない、少しでも変な動きが見えれば殺す」

「……わかったわ」

　葉季。希望はないのだろうか。
　傷だらけの彼を見つめていると、隣にいつの間にか薬乃が来ていた。驚いたように顔を向けると、薬乃が呆れたように笑っている。

「壮透がそわそわしてたわよ。全く、いつになってもおてんば娘ね。師走、ヴィオラ。葉季の体の傷は治させてもらうわ。どうせセンナが保つか保たないかは葉季次第。私にはどうすることも出来ないしね」

「勝手にしろ」

　師走は返事だけして、上にいる銀朱を睨みつけた。

「随分と高みの見物だな」

「……あり得ないのよね……なんで……」

　銀朱が青い顔をしているのがわかる。センナも少し揺れているようだ。尤も、銀朱のセンナは人造センナ。あの揺れが、私達のセンナの揺れと同じなのかはわからないが。

「貴様を生かして帰す気はない」

「ふん。知らないのよね」

　途端に燃え始める銀朱。
　銀朱自身の炎かと思いきや、どうやら師走の炎であるらしい。その証拠に、銀朱が苦悶の表情を浮かべている。

「ち……っ！！」

「死ぬ前に吐け、漆黒の牙ニゲルデンスと黄金の果アウルムポームムの目的はなんだ」

　銀朱が何をしても、師走の炎が消えそうな気配はない。師走は特に何かする様子もなく、ただ銀朱を見つめるだけだ。
　激しく燃え上がる烈火の如く、銀朱を包み込む炎。思わず息を呑んだ。

「師走。とりあえずこの空間から出すわよ。外でやってきて頂戴」

「……仕方ない」

　師走がため息をつくと同時に、銀朱と師走は姿を消した。正確には、この空間から消えた。

「ヴィオラ、銀朱と師走は……」

「心配いらないわ、外でガチンコしてもらうだけよ。飛び火したら危ないでしょ」

　そう言ってヴィオラが視線を移す先は、体の傷だけ綺麗に回復した葉季の姿。だが、意識は朦朧としたままだ。

「それもそうよね、ありがとう」

「ま、師走のことだから、容赦なく殺してくると思うけど……あんたの模倣なんでしょ、銀朱。あんたは、あの子の最後見なくていいの？」

「最後に立ち会いたいという希望はないけど、偲さい様のことは教えてほしいわ。なんで銀朱は偲様のことを知っているのか、何を知っているのか知りたいの」

　銀朱が知っている偲様の真実。それさえも、私達を惑わすための嘘かもしれない。だけど、そうだとしても。少しでも時雨伯父上の真相に近づきたい。そして、眞白ーー玄冬の真相にも。前をまっすぐ見据えると、目の端でヴィオラが小さく息を吐いた。ヴィオラへ視線を移して、小さく笑う。

「真実を知らなければ、終われないわ」

「そうね」

　必ず。
　これだけの犠牲を払ってきた、長きにわたる血濡れた歴史に幕を閉じなければ。
　私は五珠の禍根を終わらせてみせる。
　必ず。
　空間の外に出ていった二人を、少しだけ頭の隅で気にかけながら、腕の中で静かに眠る葉季を見つめていた。

ーーー

「ぐうっ……あ、あっ」

「吐け、さもなくば死ね」

　女の首を締め上げる。
　朱己と同じような体格、よって首の太さも似たようなものだ。だが、明らかに違うところがあるとすれば、目の前の銀朱には、朱己のように守るものがない。守るものがない者は、往々にして自己中心的で、長の素質がない。
　銀朱という女も、黒北こっぽうの長だったはずだが。結局は、長の器でない者が治める国というのは滅ぶ。遅かれ早かれ。
　首を締め上げる手に力を籠め、女の顔がさらに歪むが、緩める気はない。作り物でも心臓は動くし血は流れているようで、首の血管が激しく脈打とうとしている。堰き止められた流れがひどく窮屈そうだ。

「くっ……かぁ……っ」

「そうか」

　銀朱の体を燃やし尽くすように火を放つ。
　青い炎は、すべてを飲み込んでいくように激しく燃え盛る。銀朱の体を炎ごと放り投げた。

「ごほっ……ごほっ」

「その炎はまもなくすべてを焼き尽くす。貴様に残された時間はない。答えぬならそのまま死ね」

　炎の中から銀朱が睨んでいる。泣き叫ぼうが何をしようが、我の興味を引くことはない。貴様が朱己ではない、紛い物である限り。