断罪された悪女に聖女になれとか正気かしら？

５６ トリックスター

　この国では珍しいピンク色の淡い光をまとった髪。
　優しげな微笑みを湛えながらも、どこか達観したこの世のものとは思えない、静けさと美貌をまとったタレ目の……何故かちょっとイラッとする謎の女性。

　私は思わず身を起こしました。
　屈強な近衛騎士たちの警備を実力で突破してきた『猛者』なのではないかと思ったのです。

　ですが……とても華奢なそのお姿に、考えを改めました。
　武器も持たない、か弱い女性がどうやって近衛騎士さんを打ち倒すのでしょうか。

　それでは、どうやってここに来たのでしょう？
　疑問はつきませんが、私が一番疑問に思っていることを聞いてみます。
　
「……どなた様、でしょうか……？」

　私の問いかけに、その女性はそっと微笑みます。
　
　そして、まるで母が子に語りかけるような、柔らかで、温かな口調で答えました。

「あなたは、今までずっと努力してきたのよ。たとえ思い出せなくてもね。私はずっと見てきたの。あなたが癒してきた人々のことを。あなたの選択が救った未来のことを。だから、安心して――セレナティアちゃん。浄化の儀式はきっと、うまくいくわ」

　私が『誰でしょうか』と聞いたのに、素っ頓狂で不思議な答えが帰ってきました。
　このお方は話が通じません。とにかくイライラします。

　きっと自己中心的な方なのでしょう。
　こういう方はあまり相手にしないほうが良さそうです。

　気持ちを落ち着かせるために、一度目を閉じました。
　深呼吸をしましょう。

　もう一度目を開けてみると、謎の女性は姿を消していました。

　いまのは夢だったのでしょうか？
　だとしたら、ああいうのを悪夢というのですね。



　そうして迎えた――浄化の儀式、当日の朝でした。

　重い部屋の扉が開かれ、数人の神官さんたちがしずしずと部屋へと入ってきました。
　彼らは純白の装束と神聖な香をまとっています。
　
　私は静かに立ち上がると、儀式用の特別な白装束に身を包みます。

　いよいよです。
　この一歩の先に、私の運命が――浄化の儀式が待っているのです。


　◆

　牢獄の中は、静かでやることがなかった。
　外界の喧噪も、時間の流れすらも、冷たい石に隔てられて遠ざかっていくようだった。
　
　思い返せば、ミレイナ嬢には悪いことをしてしまった。
　何かを言おうとした彼女を止めるために「セレナティア様を頼みます」と言ったが……純真なミレイナ嬢のことだ。きっと本気に受け止めてしまっただろう。

　あんなことがあったのだ。リュシオン殿下が彼女たちに見張りをつけないはずがない。きっと今頃は身動き1つ取れない状況で気をもんでいるに違いない。
　
　俺の言葉で苦しんでいなければいいが……。

　言っておくが、俺はここで腐っていたわけじゃない。
　収監されてからもずっと日にちを数えて準備してきたのだ。

　セレナは今日、浄化の儀式を迎える。

　俺は、ここで、何もできずにただ待っているしかないのか？
　このまま、セレナを救えないままで終わるのか？

　――答えは否だ。
　
　もし、そんなことになれば俺は一生後悔する。
　月明かりが差し込む独房で、俺はひとり血が滲むほどに拳を固く握った。

　まだ外は暗く、夜が明ける時間じゃない。日が昇るまでは数時間程度あるだろう。
　脱獄するなら……今しかない。
　
　あれから毎日、何度も牢の鍵や壁の造りを調べた。看守が見張りにくるタイミングも感覚で覚えた。

　ちょうど今が見張りの交代の隙をつける時間だ。
　たとえ後で罰されようとも、極刑になっても構わない――セレナの命は俺が救う。


　そして、意を決して立ち上がったその瞬間、後ろから声がした。

「はぁ～い、そこでストップぅ、団長さん♪」

「……なにっ！？」

　――ここは独房だぞ？

　さっきまで誰もいなかったはずだ……そもそも。俺が収監されてからこの部屋の扉が空いたことはないといのに。

　それなのに……さも当然のように牢の中に女が現れたのだ。
　これは、現実か？

　ピンク色の髪に、どこか神々しさを感じさせる気配。
　母性を感じさせるその表情は、人間離れしているといっていいほどに整っている。まるで彫刻のような完全に調和の取れた美しさ。少しタレ目だけれど……。
　
　一体誰なんだ、この女性は？
　……いや、まてよ？　一度だけ会ったことがある。

「貴女は……たしか、セレナのご友人の？」

「久しぶりねぇ、団長さん。そうでぇ～す。セレナティアちゃんの友達。エルちゃんで～す」
　
　場違いなほど間延びした声でそう言うと、自称『エルちゃん』はくるりと回って見せる。
　自由すぎるその振る舞いに言葉を失っていると、彼女は慈愛に見た表情で微笑んだ。
　
「セレナティアちゃん、とってもいい子でしょ？　仲良くしてくれてありがとうね」

「いえ、こちら……こそ……？」

　まさか、それだけを言いに来たのか？

「違うわ。あなたを止めるためにきたの。今あなたが牢から出ても……事態は良くならないどころか、むしろ悪化するから」

　今……俺の心を読んだ？　まだ何も言っていないぞ？
　俺は戸惑いながらも必死に反論する。

「悪化するだと？　じゃあ、セレナが危険な儀式に向かおうとするのを……黙って見ていろというのか？」

「う～ん……」

　彼女は独房の中を、自分の庭を散歩するかのように歩きだした。そして何かを考えているようだったが、ポツリと呟いた。

「あのね……説明しにくいんだけど、浄化の儀式は無事に終わるの。これは保証するわ」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。
　なぜだろう。全く根拠ない話なのに……心のどこかで、その言葉を信じたいと思ってしまった。

「……それでも、俺は――セレナを」

「あなたが無茶をすれば、守れる命すら守れなくなるの。それに……セレナティアちゃんは、きっとその後にこそ、あなたの助けを必要とする。だから、今は……耐えて。彼女の未来を信じてあげて」

　彼女はそっと、俺の肩に手を添えた。
　その手は不思議な温かさを持っていて、妙な安心感を感じる。
　
「わかった。脱獄はやめよう。だが、その話は本当なんだろうな――」
　
　振り返ると、そこには誰もいなかった。