龍の檻と青年

会合②

誰かが口を開けば、別の誰かがすぐに応じる。
　
だが、その一言一言に含まれる緊張感は凄まじく、奏多には何を話しているのかすらよく分からない。
　
地名、金額、人の名前――それらが交錯する中、表情一つ変えず話す男たちの姿に、彼らの「本物」を感じる。


桐谷「――そっちはどうなってる？」
　

不意に、桐谷が口を開いた。
　
会話の主導権が一気に彼へと流れる。
　
誰もが彼に向けて言葉を整え、慎重に応じていく様に、奏多は小さく息を呑む。
　
まるでここは、別世界。
　
ルールも、言葉も、力も、すべてが裏にある

奏多『……僕は、ここにいていいのか？』
　
だが、その思考を断ち切るように、前から聞こえた桐谷の声が、奏多を現実へ引き戻す。

桐谷「奏多。湯を頼む」
　
びくりと肩を揺らしながらも、奏多はすぐに立ち上がり、頭を下げる。

「……かしこまりました。」
　
誰の目にも映らない、ただの側近。

できるだけ緊張をマシにするように、そう自分に言い聞かせた。

だが、この緊張の中に身を置くことで、奏多は少しずつこの世界の何かに染まり始めていた――。





会合も中盤を過ぎた頃だった。

幾人かが席を立ち、煙草をくゆらせながら小休憩に入った。
　
奏多は茶器を片づけつつ、必要があれば新しい湯を準備する。
　
ただの雑用――それでも彼の存在は、ふとした拍子に誰かの目に止まる。


朔弥「……そっちの若いの、新入りか？」
　

声がしたのは、対面の男。

黒髪は乱れなく整い、整った顔立ちはまるで彫刻のようだが、その瞳だけが冷たく暗闇をまとっていた。

多分、年齢は桐谷より少し上か、そう変わらないくらいだろう。

口元には薄く笑みが浮かんでいたが、それは決して優しさではなく、どこか不気味な余裕を含んだものだった。

朔弥の背筋はまっすぐ伸びており、動作は一つ一つが無駄なく洗練されている。
　
その姿は、まるで獲物を見定める狩人のようだった。

奏多『あぁ、最悪だ、、、。』

奏多「橋本奏多です。桐谷組の‥。」

奏多は目を伏せ、頭を下げた。

だが、朔弥はその反応を面白がるように唇を歪める。

朔弥「礼儀はあるが、血の匂いがしねえな。……その''身体''じゃ、無理もねえか」
　
指先で煙草をくゆらせながら、朔弥はじろじろと奏多を見た。
　
右足への視線はあからさまで、まるで物色するようだった。

　――背筋に、冷たいものが走る。

朔弥「拾いモンか？　組の仕事にしては、華奢すぎる気がするが、しかも足も使い物になってなさそうじゃねーか……なあ、桐谷」
　

その言葉に、場が一瞬、静まり返った。

桐谷は変わらぬ無表情で、湯呑を持ち上げる。

桐谷「側近に見た目は関係ない。俺は中身を見ている。」
　
低く、淡々とした口調。
　
だが、彼を知る者ならわかる。
　
その声の裏には、確実な“警告”があった。
　
朔弥は眉をひくりと上げるも、口の端を吊り上げた。

朔弥「……へぇ、そうかい。じゃあ今度、そいつ貸してくれよ。話がしてみてえ」
　
奏多の心臓が跳ねた。
　
意味は、分からないわけがなかった。
　
空気が、変わる。


それでも桐谷は、ほとんど間を置かず言った。

桐谷「――貸さねぇよ。うちのもんに手ぇ出すな、如月」
　
声は静かだったが、完全にトーンが変わっていた。
　
奏多の前で、桐谷が茶器を置く音がやけに大きく響いた気がした。
　
次の瞬間、朔弥の笑い声が部屋に響く。
朔弥「冗談だよ、冗談。そんな目、すんなよ桐谷。怖えな」
　
笑いながらも、その目には獲物を見定めるような光が残っていた。
　
奏多はその視線から逃れるように、静かに頭を下げ、内心で冷たい汗をかいていた。

　――この世界では、狙われることさえ命取りになり得る。
　
それが、相手の“気まぐれ”であっても。