龍の檻と青年

記憶

車を降りたものの、力が入らず歩けなかった奏多は翠に抱き抱えられる。

そして、車を降りた瞬間、奏多は違和感を覚えた。
見覚えのある空気――重く、閉じた匂い。

建物の外観を見上げたとき、胸の奥がひくりと痛んだ。

（……ここ）

　中に入ると、確信に変わる。
　廊下の幅、壁の色、足音の響き方。

　陵が何事もないように歩きながら言った。

「ここ、うちの組が所有してる建物や。人目は気にせんでええ」

　奏多は何も答えられなかった。
　心臓が早鐘を打ち、過去の記憶が、無遠慮に輪郭を持ちはじめる。

　そして――
　案内された部屋の前で、完全に思い出してしまった。

　扉が開く。

　薄暗い室内。
　同じ位置にある机、同じベッド、同じ壁。

（……ここ、だ）

　かつて、朔弥に連れてこられた部屋。
　逃げ場がなく、恐怖だけがあった場所。

　奏多の足が、無意識に止まる。

「奏多さん」

　翠がすぐに気づき、静かに声をかける。

「大丈夫です。今は一人ではありません」

　その言葉に背中を押されるように、翠と奏多は部屋に入った。

　次の瞬間――

　ガチャリ。

　はっきりとした、金属音。

　振り返った視線の先で、扉が閉まり、鍵が回される。

「……え」

　音が、やけに大きく耳に残る。

　陵は扉の向こう側で、いつもの調子のまま言った。

「悪いな。とりあえず、や」

　その“とりあえず”が、ひどく曖昧で、不安を煽る。

「準備してくるだけや。すぐ戻る」

　足音が、廊下の奥へ遠ざかっていく。

　残されたのは、沈黙と、閉じ込められた空間。

　奏多の呼吸が、浅くなる。

「……出られ、ない……」

　翠がドアに近づき、ノブに手をかける。
　回らない。

　力を入れても、びくともしない。

　胸の奥から、冷たいものが込み上げてくる。
　過去の記憶と今が、重なっていく。

「大丈夫です」

　翠がすぐに奏多の肩に手を置いた。

「俺も一緒にいます。…大丈夫です。」

　その言葉どおり、翠は奏多をベッドに寝かせて探るようにあたりを見回す。
　まるで、盾になるように。

　それでも、不安は消えない。

（“とりあえず”って、なに……？）

　陵の笑顔が、脳裏に浮かぶ。
　優しそうで、掴みどころのない、あの表情。

　奏多は、ぎゅっと自分の服を握りしめた。

　ここは安全なのか。
　それとも――また、同じことが繰り返されるのか。

　答えは、まだ返ってこない。

　ただ、鍵の音だけが、頭の中で何度も反響していた。


＊＊＊＊


部屋の空気に、微かな違和感が混じっていた。
　
埃と、古い木材の匂い。湿ったような、逃げ場のない匂い。

　奏多は、無意識のうちに視線を動かして――
　部屋の奥にある、それを見つけてしまった。

　古びた木の扉。

壁と同じ色に沈み、目立たない場所にあるのに、なぜかそこだけが浮き上がって見える。
　
取っ手は傷だらけで、塗装は剥げ、長い間使われていないようだった。

「……っ」

　喉が、きゅっと鳴る。

　胸の奥で、何かが軋んだ。
　
ただ、見てはいけないものを見てしまった感覚だけが、はっきりとある。

（怖い…やだ…やめて……）

　視線を逸らそうとしても、うまくいかない。
　扉の向こうに、音がある気がした。
　人の気配。足音。低い声。

　――違う。
　今は、何もない。

　分かっているのに、体が言うことを聞かない。

　呼吸が浅くなり、耳鳴りがする。
　過去の記憶が、輪郭を持たずに押し寄せてくる。

（また、閉じ込められる……？）

　手のひらが冷たくなり、指先が震えだす。

「……奏多さん？」

　翠の声が、すぐ近くで聞こえた。

　奏多は答えようとして、言葉が出ない。
　代わりに、視線だけが扉に釘づけになっている。

　翠は一瞬で察し、奏多の前に立つように位置を変えた。
　その身体が、扉を視界から遮る。

「見なくて大丈夫です」

　静かで、確かな声。

「ここには、何も起きません。今は、安全です」

　“安全”という言葉が、すぐには染み込まない。
　それでも、翠の存在が現実を引き戻してくれる。

　奏多は、ぎゅっと目を閉じた。

「……ごめん……」

　掠れた声が、ようやく出る。

「急に……頭、変になって……」

「謝らなくていいです」

　翠は距離を保ったまま、落ち着いた口調で続ける。

「フラッシュバックの前兆だと思います。呼吸を一緒に整えましょう」

　奏多は、言われるままに、ゆっくり息を吸う。
　吐く。
　もう一度。

　心臓の音が、少しずつ現実の速さに戻っていく。

　それでも、胸の奥に残る不安は消えなかった。

　鍵をかけられたこと。
　この部屋であること。
　そして――あの扉が、まだそこにあること。

　奏多は、無意識に翠の袖を掴んでいた。

「……ひとりに、ならないよね」

　確認するような声。

　翠は、迷いなく答えた。

「俺が、ここにいます」

　扉の向こうで、何かが動く気配はない。
　それなのに、奏多の不安だけが、静かに、確実に膨らんでいった。