星は五度、廻る

出会い

（１）

「うん。今日はこんなところかな」

麗華は持ってきた籠いっぱいに入った薬草を見て、満足そうに微笑んだ。

森の中の拓けた草原（くさはら）。この季節になるといろんな薬草があちこちから顔を出して、麗華としては嬉しい限りだ。これで老師が喜んでくれる。土まみれの手をポンポンと叩（はた）いて、麗華は立ち上がった。

老師は幼い頃に捨てられた麗華を預かってくれた。麗華の見目から気味悪がる人も多い中、老師は麗華に愛情を注いでくれた。だから恩返しが出来る店の手伝いは、麗華にとってやりがいのある仕事だった。

「さあて、帰ろうかな。そろそろ日も落ちるわ」

そう言って麗華が森から町への近道を通り抜けようとした時、大きな杉の木の洞（うろ）にきらりと光るものが見えた。興味を引かれて洞に近づくと、洞の中の影が動いた。

「ひっ！」

「騒ぐな！」

影――少年だった――は、剣を構えて麗華を見た。刃物を構えられて、麗華は背筋を凍らせる。

「わ……、私を殺すの!?　悪いことなんて、何もしてないわ！」

「騒ぐな！　こっちへ！」

少年は小声で叫んで麗華の手を引くと洞の中に連れ込んだ。すると少ししてから、ガサガサと草を踏み分けて走ってくる大勢の人の足音が聞こえてきた。

「確かにこっちなのか！」

「血痕が付いてます！　此処を下って行ったようです！」

「逃すな！　必ず仕留めよとの主の仰せだ！」

大勢の人たちが洞の前を走って坂を下っていく。やがて人の声が聞こえなくなると、少年は、ほう、と息を吐いた。そして暗い洞の中で麗華に謝罪した。

「すまなかった。あいつらに追われていたので、身を隠していた。最初あいつらの内の一人かと思って刃を出してしまった。悪かった」

少年は凛と澄んだ声でそう言った。洞の中の暗さに目が慣れてくると、少年が左脚を押さえていることに気が付いた。押さえた手の間から出血している。麗華は慌てた。

「待って、血が出てる。このままにしておくと傷がもっと悪くなるわ」

そう言って、竹筒に入れていた飲み水で傷口を洗うと、今しがた摘んできた十薬（どくだみ）を手で揉んで患部に当てた。少年は驚いたように目を見開いて麗華を見て、それからありがとう、と礼を言った。

「あの人たち……、貴方を殺そうとしているの……？」

恐る恐る問う麗華に、少年はふうとため息を吐いて、そうなるな、と応えた。