星は五度、廻る

廻る、運命の輪

（１）

ところがその数日後である。
ごちゃごちゃと狭い家々と商店が立ち並ぶ老師と麗華の店の前に仰々しい馬車が止まると、車から降りてきた男の人は迷いなく麗華たちの店に入って来た。

「麗華殿は居られるか」

威圧感ある声に麗華はびくりと肩を震わせた。それを老師が庇うように、男と対峙した。

「何用ですか。急に店に入ってきて麗華を名指しするとは」

「麗華殿に用があって来た。これを」

男が差し出したのは二通の手紙。一通は花淑から、もう一通は今まで連絡のひとつも寄越したことのない父からだった。

花淑からの手紙はこうだった。

『お父さまから嫌なことを言われたら、断って良いのよ。私は朱家の娘です。冷帝の許へ行くことも怖くありません。どうか、わたしとそっくりな貴女が、悲しい思いをしませんように』

そして初めて連絡を寄越した父からはこういう内容の手紙だった。

『都の皇帝より、翠の瞳の娘を後宮に差し出すよう命令が下った。お前には分が過ぎるだろうが、今まで市井で粗末な生活をさせた侘びとして、煌びやかな後宮へ行くことを許してやっても良い。
直ぐに支度をし、朱家に一度戻りなさい』

父が言っていることが分からなくて、手紙を見たまま固まっていると、老師が手紙を取り上げて目を通して怒り声をあげた。

「こりゃあ麗華を馬鹿にしたもんだね。麗華はあの両親に見捨てられてこの町で今まで過ごしてきたってのに、それが、皇帝の命令を断れないからと言って、江家との金づる話と後宮への話の両方で儲けてしまおうって言う魂胆かい」

「黙れ、婆ァ。言い逃れは許されない。麗華殿は直ぐに荷物を纏めて我らと一緒に朱家に来てもらう」

男は老師をパシンと叩くと、麗華の腕を引いた。

「ちょっと！　老師になんてことするのよ！　謝りなさいよ！」

「ええい、煩い！　麗華殿は黙られよ！」

『殿』なんて言ってるけど、全然麗華を大事に扱ってない。それに老師が頬を叩かれて、床に倒れてしまっている。麗華は男の手を振り解いて老師に駆け寄った。