降りしきる雪をすべて玻璃に～大正乙女あやかし譚～

雪女の郷で

策にはまりて

「かーしゃ！」

子供に連れられて、屋敷からかなり離れたところまで来てしまった。丘の向こうに屋敷の屋根は見えるけれど、雪が吹雪く中、子供の足で此処まで来ることが出来るのがすごい。

「かーしゃ！」

子供が何度もそう呼んで、指をさすので、吹雪の中子供が指し示す方を見る。するとそこには雪雲の隙間から現世の書店の様子が映し出されていた。
書店の店頭にはまだあのヒットが続いているのか、雪月の本が並べられている。

「……こんなところから、現世を見ることが出来るのね……」

そして、こういうところから見た現世に映った父に、母は好意を抱いたのだろう。……雪女の郷にはない、建築物や洋装、文化など、そういってものの、現世への憧れとともに……。

「成程……。こうやって手が届きそうで届かない絵で見るから、余計にじれったいわね……」

華乃子の袴の裾を握る子供も、目をきらきらさせて浮かび上がる現世の絵に見入っている。子供に目線を合わせるために雪の中でしゃがみこんで、華乃子は子供に語り掛けた。

「……あなたもまた行きたいの？　現世に……」

幸せに、なれないよ？
そういう思いで話し掛けると、子供がにこお、と笑って、華乃子にしがみついてきた。

「かーしゃ！」
「ふふ……、なんだかあなたにお母さんって呼ばれるのも、悪くないわね……」

無条件で華乃子を慕ってくれる、数少ない存在だ。心があたたまってしまうのを、止められない。ぽんぽんと子供の頭を撫でてやっていると、不意に目の前に見えていた現世がぼんやりとしてかき消えてしまった。

「ふえええん」

子供は現世が視えなくなってしまったことで泣いてしまう。雪もひどくなってきて、そろそろ屋敷に帰りたくなって来た。

「そろそろ屋敷に戻ろうか」

子供にそう話し掛けて手を握ると、吹雪の空中から沙雪が白い着物の雪女三人とともに現れた。

「雪樹（せつき）様！　お探ししました！　まだ宙（ちゅう）を舞うことは出来ますまい、我らがお連れします」

そう言って沙雪が雪樹を抱き上げてしまう。雪樹は嫌がって泣くが、沙雪は雪樹を放さない。

「沙雪さん、泣いているじゃないですか！　私が抱きますから、私も一緒に連れて帰ってくださいよ！」

華乃子は沙雪にそう頼むが、沙雪はちらと華乃子を見ただけで何も言わなかった。

「何を言う、人間の分際で。此処で凍え死なないだけでもありがたいと思え。雪月さまと番うことを望むなら、これしきの雪、自分で歩いて見せろ」

雪女たちはそう言って腕をぐるりと大きく振った。すると吹雪がびゅうと吹いて、その風に華乃子がよろけた時に肩に乗っていた兎が着物を滑って転げ落ちた。大きな雪混じりの風の中に放り出された小さな兎は吹雪の白の中に混じり、飛ばされてしまう。そして吹雪を巻き起こした雪女たちは、沙雪とともに雪樹を伴って飛んで行ってしまった。華乃子がぽつんと雪の丘に取り残されてしまうと、今まで降りしきっていても何ともなかった雪が、急に肌に刺さるように冷たく感じられた。

「えっ、何!?　急に寒いんだけど!?」

ショールも巻かない袴姿で寒さのあまりに叫ぶと、遠くから高笑いする雪女の声が聞こえた。

「それ見たことか、やはり人間だな！　これしきの雪を操れぬくせに雪月さまと番おうだなどと、片腹痛いわ！」

そう言えば、この郷にやってきてから今の今まで、これだけ雪が降っているというのに、凍えるような寒さを感じなかった。幽世というところには温度がないのかと思ったけど、そうじゃない。長屋で雪月が雪を舞わせて見せたように、雪女たちには雪を操る力がある。今まで寒さを感じなかったのは雪女である雪月が渡してくれた兎を通じてまでも、環境を華乃子に合うように整えてくれていたのだろう。それが、雪月も居らず兎も飛んでいってしまった今は、もろに雪の冷たさを感じる。屋敷の屋根は見えているけれど、正直膝のあたりまで降り積もった雪の中を歩いて帰るのも大変そうだ。そう言えばさっき此処まで来るのに、雪樹は難なく雪の上を歩いていた。あれも雪女の能力なんだろうか。

「いやいやいやいや。なにか考えてる場合じゃない。兎に角歩いて戻らなきゃ」

ブーツの足を交互に前に出すけれど、積もった雪が邪魔をして、全然前に進めない。さっき雪樹が難なく歩いていたのは、やはり雪女の能力だったのだと思い知る。

「ちょっとおおお、寒いわよおおお！」

雪が吹き付ける中、ガタガタと身を震わせ、首を竦めて、両手を擦りつけて足で雪を掻く。

ざくざくざくざく。

少しずつ進むけれど、来る時に容易かった屋敷からの道のりは、雪樹が居ない今、とてつもなく遠い。吹雪く雪にもう頬の感覚が無くなりそうだった、その時。

『おーい、華乃子！　全然戻ってこないから、探したぞ！』
『こんな吹雪の中、何無茶してるんだ！』

雪の向こうから跳んでくるのは白飛と彼に乗った太助だった。

「太助！　白飛！」

びゅうう、と雪が吹き付ける中、二人が駆けつけ、白飛に乗った太助が白飛から飛び降りて華乃子の足に擦りついた。少しでも華乃子を温めようとしたのだろうけど、それくらいではこの寒さはまぎれない。

『どうしたんだ、こんなところで一人きりで』
「そ、それが、此処まで連れてきてくれた雪女の子供に置いて行かれちゃって……」

簡単に事情を説明すると、太助も白飛も雪女たちに怒ってくれた。

『これだから人間に与（くみ）しないあやかしは駄目なんだ！　人間を認めやしない』
『幽世（ここ）ではそう言うことがいくらでも起こるぞ。華乃子も気を付けておけ』

二人の意見はごもっともだった。しかし、今はそんなことをしている場合ではない。怒りを前へ進む力に変えなければならない。

「白飛、太助と私を乗せて、屋敷へ帰れる？」
『うむ……。そのつもりで此処まで来たんだが、……ちょっと想像以上に寒くて、身体が固まってしまっている……』

言われて触れば、白飛の薄っぺらい身体がかちかちに凍り始めていた。

「ちょっと……！　そんな危険を冒してまで、来てくれなくても良かったのよ!?」
『いやしかし、もともと俺たちは身を投じてでも恩を返す為に華乃子の傍に居るのだし、三人寄れば文殊の知恵と言うだろう。何か策が編み出せないものか……』

白飛の言葉に太助が腕を組んで、ううむ、と悩む。どうしよう。これでは、三人で文殊の知恵どころか、三人で凍ってお陀仏だ。

ああ、せめて此処に一人くらい雪女の味方が居てくれたら……。

そう思って、思いついた。

（……私だって、半分雪女だわ……）

まあ、さっきそう確認したばかりなのだけど、千雪の話が本当であれば、華乃子にも雪女の血が流れている。この雪を、操れないことは、無いのでは……？

（え……っ？　操るって、どうやって？）

雪月はどうやって華乃子をこの寒さから守ってくれていたんだろう？　何か呪文を唱えた素振りはなかったから、やっぱり念じたとか、そういうこと？　呪文も何も分からないのでは、華乃子に真似のしようがない。やり方が分からなければ、何をやっても、何もやらないのと同じでは？ 

自分に対して疑心暗鬼になってくると、思考も止まる。出来ないんじゃないかと思ってしまう心が、余計に『念じる』ことを難しくさせた気がした。
兎に角前向きに何かをしないと凍えてしまう。さっき雪女たちに、『これしきの雪』と言われてしまったし、華乃子はやけくその気持ちになって、腹の底から叫んだ。

「あーっ、もう！　そうよ、私は人間だったわ！　でも実は半分雪女だったの！　だから、雪よ、止みなさいっ!!」

やけくそで叫んだら、不意に雪の威力が弱まった。……えっ、意外と言葉にすれば雪は言うことを聞くものなの？

『なんだ!?　雪の勢いが弱くなったぞ!?』
『華乃子、一体、何をしたんだ!?』

二人が驚いている中、雪の勢いが弱まって、ちらりちらりと細かい欠片が落ちて来るだけになった雪原を、此方に向かってぴょんぴょんと跳ねてくる白銀の体を見つけた。

「兎ちゃん！」

小さい体で懸命にやわらかい雪の上をはねてくる。ちりちりと鈴を鳴らして駆け寄って来た兎が華乃子の肩の上に飛び乗ってぶるぶると体を震わせた。そして体に着いた雪を払ってしまうと、飛ばされてしまってごめんなさい、とでも言うように、華乃子の頬に鼻先を擦りつけてきた。そのいじらしい様子に、華乃子も雪の中だというのに、つい心がほぐれてしまう。

「仕方ないよね、こんな小さな体ではあの強風に勝てないわ」

仕方ない、と言われたことに対して、兎はやや不満のようだった。彼（？　彼女？）がその赤い目をきらりと光らせ、きゅい、と鳴くと、ふわっと華乃子たちの周りに現世の気温が戻ってくる。華乃子たちの周りには白銀の円柱で取り囲むようにして、透き通った壁が出来ていた。

「うわあ、すごい！　全然雪原に居る気がしない!!　これは兎ちゃんの力なのかしら……」
『凄い兎だな！　並々ならぬ妖力を感じるぞ!!』
『これで俺も凍らなくて済む!!』

足元をよく見ると、膝ほどもあった雪の絨毯が、溶けてほとんどなくなっている。これは……、雪月（うさぎ）の力で作った結界みたいなものだろうか。兎に角、この兎を連れて館まで帰れば、歩いて楽に帰れそうだ。

「兎ちゃん、感謝するわ！　さあ、もう、早いところ、この雪の中から脱出しよう！　遅くなると先生にも心配をかけてしまうし、急ぐわよ」

太助と白飛に声を掛けると、二人は、おう、と言って白飛が太助と華乃子を乗せようとその位置を低くした。その時。

ゴウッと雪嵐が吹きすさび、兎の作った結界がパリンと破れた。硝子が粉々に砕け散るようにして、兎の作った結界が吹き飛び、華乃子たちは再び強烈な吹雪……、いや、沙雪たちが放った吹雪よりも冷たい雪嵐に晒されて、一気に頬が凍り付いた。

『華乃子！　もう一度叫んでみてはどうだ！』
『このままでは凍って死んでしまう……！』

太助と白飛にそう言われて、寒さに縮み上がる体の芯に力を籠めて、腹の底からもう一度叫ぶ。

「私は、半分だけど、雪女よ！　雪よ、止んで!!」

さっきより真剣に叫んだ。しかし今度の雪嵐はびくともしない。華乃子の力が半端だから安定しないのか何なのか、理由は分からないけど、事実、華乃子の力は効力がなく、また、雪月の守り兎もきゅうきゅうと鳴いて頑張ってくれているが、その結界も効かずではお手上げだ。館まで逃げかえるにしたって、積雪が深すぎて歩くに歩けない。
ここで沙雪たちの目論見通り、凍え死ぬのか……。そう思った時に、脳裏にやさしい気配をさせた誰かが語り掛けてきた。

「……我、は？　え……っ？」

頭にこだまするその言葉を、小さな声で唱える。すると、急に雪が止んだ。

（え……っ？　なにこれ？　今のって、信じていいの……？）

今ひとつ疑念が晴れないが、此処で凍え死ぬよりはやれることはやっておいた方が悔いがなくて良い。華乃子はもう一度腹に力を込めて、厳かに叫んだ。

「我は水の御霊を宿す者なり！　我が行く先に道を拓け！」

言葉が雪原の隅々まで行き渡り、驚くことに華乃子の前には降雪が拓けて屋敷まで道が出来ていた。

「えええっ！」
『おい！　華乃子！　一体何をしたんだ!?』

半信半疑で唱えた言葉に、こんな威力があるなんて信じられない。だって今の雪嵐は雪月の兎の結界だって破ってしまったほどの雪だったのに。

「……って、信じられないとか言ってる場合じゃないわ！　もう早く帰ってしまわないと、本当に凍える！」

華乃子たちは雪の拓けた道を二人と一緒に大急ぎで屋敷まで帰った。
それでも屋敷の玄関では、沙雪が華乃子を蔑視するような目で見た。

「人間の分際で、凍死しなかっただけでも儲けものでしたね。雪山が温情を掛けたのでしょう。まあ、そのまま凍っ
てしまっても構いませんでしたが」

言うだけ言って、ふん、と屋敷の奥へ行ってしまった。

理由はどうであれ、華乃子は雪をしのいで帰って来たと言うのに、半分人間というだけで、こんなにこき下ろされなければならないなんて……。

でも、雪月の伴侶として認めてもらいたくて此処に来たのだ。なんとかして彼女たちに認めてもらわなければならない。
何をしたら認めてもらえるのだろう、と華乃子は考えた。