神造のヨシツネ

第1話：機甲武者

Act-02 魔導適性

「ガシアルだ。赤のペイントだから平氏型のガシアルＨだね。ロクハラに配備されてるぐらいだから、これはマークII型の最新スペックかなあ……」

　ウシワカが呟いた『機甲武者』という言葉に反応して、カイソンはその細い目を光らせながら、意気揚々とその機体名称と補足説明をベラベラと語り始めた。

　だがそんな事はおかまいなしに、ウシワカは何か運命に導かれる様に、ガシアルという機甲武者にスタスタと近付いていく。

「ウシワカ、一人で行かないで！」

　周りが見えなくなったウシワカの足取りに、カイソンが慌てて後を追う。サブローも新たな展開に心が弾むのか、笑顔でその後に続いた。
　追い付くとウシワカは機甲武者に魅せられた様に、その機体をペタペタと触っている。分厚い装甲は、それが戦闘兵器であるという証であった。

「機甲武者――。大科学者、大江おおえのマサフサが、遺跡に埋もれていた『神の時代』の天使の鎧を、人間が乗れる様に改造した人型兵器……」

　ウシワカの隣に並ぶと、カイソンは感慨深げに機甲武者の概要について諳そらんじる。それはまさに太古のロストテクノロジーと現代科学の融合による、オーバーテクノロジーともいえる惑星ヒノモトの主戦力兵器であった。

「こ、これって、乗ってみたりできるのかな？」

　はしゃぐサブローが身を乗り出しながら、カイソンに問いかける。

「機甲武者は、魔導適性がないと動かせないよ」

「魔導適性？」

「大地に眠る――太古の天使たちの霊脈に、コンタクトする事ができる『魔導武者』の事よ」

「魔導武者？」

「機甲武者は元々、天使が使っていた魔導兵器だから、大地に同化したと伝わる天使の亡骸――すなわち『霊脈』が動力源になるの。で、天使の末裔である私たち人間の中でも、その霊脈にコンタクトできて、機甲武者を動かせるパイロットが――魔導武者よ」

「ふーん。カイソンは、ウシワカの爺ちゃんのとこでメカニックをしてるから、詳しいねー」

　能天気なサブローの質問責めに、呆れ顔で答え続けたカイソンだったが、自身の機甲武者への博識を褒められると、その表情はまんざらでもないといった様子だった。

「そうかー、乗れないのかー」

　目の前の大きなおもちゃが使えない、といった顔で残念がるサブローに再び呆れていると――ふとカイソンは、いつの間にかウシワカの姿が見えなくなっている事に気付いた。

「ウシワカ？」

　あたりを見回してもいない。慌てて視線を上に移すと――なんとウシワカは横たわるガシアルの胴部に、よじ登っているではないか。

「なにやってるの！　危ないよ！」

　そう言いながら、カイソンもガシアルの上に移動する。もちろんサブローもその後に続いた。

　ガシアルの胴体の上では、ウシワカが機体中央にあるコクピットのハッチ付近を、必死にまさぐっている。その肩を掴んで、

「そんな事しても開かないって。ねえウシワカ！」

　と、カイソンが必死に呼びかけるが、その声さえ耳に入らないウシワカは、構わず機甲武者と向き合い続けている。

　常識で考えればカイソンの言う通り、一般人に機甲武者が動かせるはずなどなかった。
　だが事態は思わぬ方向に展開した――なんとガシアルのコクピットのハッチが開いたのである。

　ウィーンという作動音とともに、あらわになるコクピット内部。

「なに、これ？」

　中を覗き込んだサブローが、思わずそう言ったのも無理がないほど、それはシートがひとつだけの――人間一人が座れるだけの、狭く何もない空間であった。

「乗ってみる」

　すかさずウシワカが、止める間もない素早さで、コクピットのシートにもぐり込む。
　その瞬間――機甲武者ガシアルは、その機体に生気が注ぎ込まれたかの様に、ビクンと胎動した。

「嘘……火が入った」

　ありえない事が起こった現実に、カイソンは息を呑む。今、まさにガシアルはウシワカに反応して、起動準備を開始したのであった。

　続けてウシワカは、シートの両脇にある肘掛け状の部分に腕を置いて、その先端の球体を掴んでみる。すると、まるで全長八メートルの機甲武者が、自分の体の一部になったかの様な感覚におそわれた。
　両手から伝わる霊気の流れ。またそれが逆流して機甲武者に流れ込む一体感。

「こいつ……動くぞ」

　思わずウシワカは呟いた。

「じゃあ、じゃあ、こいつを持ち出して高く売っちゃおうよ！」

　状況に対する緊迫感のないサブローが、開いたままのコクピットを覗き込んで、とんでもない提案をする。

「なに言ってんの。そんなの無――」

「よし、そうしよう！」

　カイソンの言葉を遮り、ウシワカも機甲武者強奪に賛同した。

「ちょっと、ウシワカもなに言ってるの！　こんなの見つからずに運び出せるわけないって！」

「やってみるさ！　カイソン、サブロー、機体から降りて」

　言い終わらないうちに、ウシワカは球体を掴む両手に念を込めた――動け、立ち上がれ、と。

「わわわ！」

　ガクンガクンと動き出したガシアルから、サブローとカイソンが慌てて飛び降りると、機体は手をつきながら上体を起こし始めた。

「信じられない……」

「すごい、すごい、ウシワカ！」

　カイソンが唖然とし、サブローがはしゃぐうちに、コクピットのハッチを閉じながら、機甲武者ガシアルは二本の足を大地に立て、直立の姿勢となる。その姿はメカニカルながら、まさに鎧そのものであった。

　そしてハッチが完全に閉じられると、

「なんだ、これ⁉︎」

　ウシワカはコクピット内部がシートと足元を除いて、三百六十度の全周囲モニターになった事に驚きの声を上げる。
　視点の高さは機甲武者の頭部に合わさるらしい。その証拠に下を向くと、足元のサブローとカイソンの姿が小さく見えた。

「とにかく、こいつを動かさなきゃ」

　さっきは、立てと念じたら立った。なら、歩けと念じれば歩くはず――と、ウシワカは再び、球体を掴む両手に念を込めた。
　そして思いに応える様に、ガシアルは右足を上げた――だが、そこまでだった。

「えっ、なに？　ちょっと、ちゃんと歩いてよ！」

　ガシアルは前方に上げた右足を、上げたまま降ろさない。結果、左足だけで片足立ちの状態となる。それでバランスが取れるかといえば、取れる訳がない――その先の結末は、目に見えていた。

「うわわわわーっ⁉︎」

　三人同時に同じ叫びを上げながら、サブローとカイソンは、倒れる機甲武者の下敷きになるのを避けるべく逃げまどい、逃げる場所もないウシワカは、そのままガシアルのコクピット内で地面に叩きつけられた。

「どうした、なんの音だ⁉︎」

「が、ガシアルが倒れている。どういう事だ⁉︎」

　全長八メートルの機甲武者が転倒する轟音に、平氏の警備兵が続々と駆けつけてくる。
　その人数は、いったいどこにこんな人数が隠れていたのかと驚くほどであり――すなわちそれは夜間警備すらまともにやる気のない、平氏の堕落ぶりを暗に示していた。

　それはさておき、機甲武者を強奪しようとしたウシワカたちは、完全にピンチに陥った。たるみきった平氏が相手とはいえ、軍事施設から兵器を盗み出そうとしたのである。捕まれば無事に済むはずがなかった。

　倒れた衝撃からか、ウシワカの乗ったガシアルはコクピットのハッチが開いていた。その外から、サブローとカイソンが、

「ウシワカ、大丈夫⁉︎」

　と、中の様子を伺うと、ウシワカは無事の様子だが――呆れた事に、まだガシアルを動かそうと悪戦苦闘していた。

「クソッ、動け、動けよー！」



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