神造のヨシツネ

第2話：源氏の少女

Act-01 動き始める運命

「この大馬鹿もんが！」

　ロクハラからの逃走劇の末、居住地であるクラマに戻ったウシワカ。それを出迎えたのは、祖父鎌田マサキヨの激しい怒声であった。

「夜中に、どこかに抜け出したかと思っとったら、平氏のロクハラベースに盗みに入っとっただと⁉︎　サブロー、またお前がウシワカをそそのかしたのか⁉︎」

　マサキヨの仕事場である広い整備場に、その大声が響き渡る。髪は薄く白髪の老人だが、マサキヨの筋骨隆々たる体躯は、いたずらが過ぎた子供たちを叱りつけるのには、十分な威厳があった。

「違うよ、じっちゃん！　平氏のせいで、みんな貧しい暮らしをしてるから、ロクハラから金目のものを盗んで売ろうって……私が言ったんだよ！」

「そうだよ。アタシたちは義賊だよー」

　友をかばうべく祖父に言い返すウシワカと、その隣でふくれっ面になるサブローだったが、

「なにが義賊だ！　それでも盗っ人には変わらんだろ！　しかもカイソン、お前まで二人についていくとは、どういう事だ⁉︎」

　マサキヨは子供の言い分を切って捨てると、今度は少し離れて小さくなっているカイソンに矛先を向けた。

「ご、ごめんなさい親方。ろ、ロクハラに行けば、平氏の武器や……き、機甲武者が見られると思って……」

　師匠に詰問されて、恐る恐る同行の目的を白状するカイソンだったが、

「――そうだ、じっちゃん！　私、機甲武者に乗ったよ」

　突然、会話に割り込んできたウシワカの言葉に、

「な、なんだと！　機甲武者にだと……！」

　マサキヨは思わず絶句した。

　機甲武者――そのキーワードに、祖父、孫娘の双方が、過敏に反応すると、

「ほ、本当なのか、カイソン？」

　マサキヨはさらに厳しい顔付きになって、カイソンに事の真偽を確認する。

「は、はい。乗った事は乗ったんですが……ガシアルを歩かせようとして、転んでしまって……」

「――――！」

　不完全ながらも、孫娘のウシワカが本当に機甲武者を動かしたという事実に、マサキヨの険しい顔に動揺の色が加わった。

「それと、じっちゃん。私の母さんって……トキワっていう名前だったの？」

「だ、誰からそれを聞いた⁉︎」

　そして、さらなる予想もしなかった問いに、思わず孫娘に詰め寄り、その肩をつかむマサキヨだったが、

「ベンケイ……ツクモ神だって言ってた。そいつが、自分は母さんの友達だって」

　と、ウシワカは動じる事なく、平然とそう言ってのけた。

「ツクモ神だと……」

「なんか、飛んだり機関砲をはね返したり、すごい奴だった。逃げる時も、そのツクモ神に助けてもらったんだ」

　そこまで聞くと、「そうか……」と言ったきり、マサキヨは押し黙る。

「ねえ、じっちゃん」

「うるさい、もうその話は口に出すな！　それとサブロー、もう二度とウシワカに盗っ人の真似事なんぞさせるなよ！」

　追求から逃れるため、マサキヨはまた怒声を上げると、生業なりわいとしているメカニックの仕事に向かうべく、弟子のカイソンを引き連れて整備場の奥へと進む。
　その背中をサブローはアッカンベーで見送るが、ウシワカは少し考えてから、その後を追いかけると――祖父の傍らにつきまとう、という実力行使に出た。

「ねえ、じっちゃん。じっちゃんってばー」

「うるさい、何も話す事なんぞない！」

　執拗に食い下がるウシワカを振り切るべく、右に左に歩き回るマサキヨと、あわあわと師匠に付いていくカイソン。
　その追いかけっこは、ついには整備場の奥にある格納庫にまで及び――祖父は孫娘から逃れるべく、無意識にその扉を開けてしまった。

「あっ！」

　しまったと思ったマサキヨであったが、もう遅かった。
　薄い光だけが差し込むその格納庫の秘密を、中に進んだウシワカは目の当たりにしてしまったのである。

「き、機甲武者……」

　思わずウシワカが呟いた様に、そこにあったのは――まるで隠れる様に小さくうずくまった――白いカラーの、機甲武者ガシアルであった。

「こ、ここには入るなと言ってあるだろう！　出ていけ！　早く出ていけ！」

　自分で扉を開けておきながらマサキヨは、激しい狼狽を隠せずわめき散らし、格納庫からウシワカと、ついでにカイソンも一緒に叩き出すと、慌ててその扉を閉めた上に、大型のチェーンで封印までしてしまった。

　そして、激しく肩で息をするマサキヨのただならぬ雰囲気に、さすがにこれはまずいと感じたウシワカは屋外に逃げ出し、カイソンもその後に続いた。

　やがて呼吸が落ち着いたマサキヨが、ふと目を上げると――そこに女がいた。しかもその女はフワフワと宙に浮いている。

「……きっと来る頃だと思っとった。ウシワカに、ちょっかいをかけおって」

　そう言ったマサキヨの顔は、先ほどまでの厳しいながらも孫を愛する老人のものから――幾たびもの死線を越えた、歴戦の戦士のものへと変貌していた。

　それに苦笑で応じるのは、昨夜ウシワカを平氏の追跡から救ったツクモ神――ベンケイ。

　そしてベンケイは、「久しぶりね、マサキヨ」と言うと、ひと呼吸おいてから来訪の目的を、単刀直入に告げた。

「あの子の力を貸してほしいの」



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