メデューサの旅

邪神モーロックの都

その28

 さてその夜の事です。
所変わってここはモーロック城の正門。
モーロックの都に出入りする多くの人々が通過する場所でした。
ですが今は夜、昼間とは違いその大きな城門は固く閉じられており数名の兵士が城門の扉の内側に交代で立ち警備に当たっていました。
二人組みになって城門の内側で扉の左右に立ち夜間の見張りをするのが彼等の仕事でした。
兵士たちは城門内にある昼間は門を通過する者を検閲する用途に使われている小さな番小屋で順番に休み数時間おきに二人ずつ交代して城門の扉を内側から警護していました。
こうして過酷な夜間勤務に従事していた彼らですがさすがに真夜中過ぎになるとその疲労はピークに達していました。
あくびを噛み殺し眠気に耐えながら城門の内側に立って見張りを続ける兵士たち。
箱みたいな番小屋で休憩する兵士の中には居眠りをしている者までいました。
そんな時です。
住民が住む街並みのある方角から彼らに向かって近づいて来る一つの人影がありました。
門を守る兵士たちが目をこらして見ると自分たちに向かって近づいて来るのはまだうら若い女性のようです。
何か大きな箱みたいな物を両手で抱えています。
その箱を抱えた女は街の市街地へと続く道路を逆にこちらの方に向かってゆっくりと歩み寄って来ます。

「おい、止まれ！！」

城門の内側で左右に分かれて立っていた二人の兵士はこちらに近づくその女に対して警告を発します。
そして槍を構えながらその女に接近し距離を置いて取り囲みます。

「こんな真夜中に街をうろつくとはー。お前何者だ？」

しかしその若い女性は兵士に恫喝されながらも怯む事なくにっこり笑って言いました。

「こんばんわ。兵隊さん。わたしはテトラと言います。この先の街路にある居酒屋「ぼったくり亭」の女将です。おつとめご苦労様です」

テトラの笑顔に虚をつかれる兵士たち。
戸惑いながら彼女に尋ねます。

「居酒屋の若女将がこんな所に何の用だ？言っておくが明日の朝まで城門は開かんぞ」

テトラは兵士の言葉に首を振ると両手に抱えた箱の蓋をパカリと開けてその中身を自分を取り囲む二人の兵士に見せました。
箱の中には片手で持つくらいの大きさの蓋つきの陶器製の容器がいくつか入っていました。
箱の中全体から湯気と美味しそうな匂いが漂って来ます。

「夜は寒いのに立ち番は大変だろうと思って差し入れのスープを持ってきたんです。よろしければ皆さんで召し上がって下さい」

慌ててテトラに突きつけた槍を引っ込める二人の兵士たち。

「そうだったのか。いや、すまん。有り難くいただくよ」

「ちょうど身体が冷えた所でな。助かるよ。おーい！！みんな来いよ！美人からの差し入れだぞ！」

立ち番の兵士の言葉とともに番小屋の中で様子を見ていた休憩中の他の兵士たちもわらわらと小屋から出てこちらにやって来ます。
そしてスープの容器のたくさん入った箱を持つテトラを取り囲みます。
彼らは我先にとスープの容器を箱から出して手に持つとテトラにお礼を言ってから蓋を取って飲み始めました。

「まいうーっ！！芯まで温まるーっ！！」

「ちくしょーっ！！ママンの作ったスープを思い出すぜっ！！」

「女将さん、ありがとう！！」

基本的にムスカル王の部下である魔牛兵は市民から忌み嫌われており彼らに差し入れする者など滅多にいません。
しかもこんな美人の若女将からとなれば尚更です。
テトラをにやけながら取り囲みスープに舌鼓を打つ兵士たち。
先程までとは打って変わり城の門の付近には談笑と笑顔を互いに交わす暖かな空間が広がっていました。
けれどスープを美味しそうに飲み干していた兵士たちの中で何故か一人だけ上空を見つめてぼうっとしている男がいました。
彼の傍らにいる他の兵士がスープをすすりながらその男に尋ねます。

「どうしたんだ？空なんか見て」

ぼうっとしていたその男は相変わらずスープの容器を片手に持ちながら城壁の上に広がる夜空を見ています。

「なんか今、翼のある白い馬が城壁を越えて外に飛んで行ったような・・・」

しかしその時、兵士たちにスープを配っていたテトラが口を挟んできました。

「それは馬じゃなくてきっと天使ですわ。こんな綺麗な星空ですもの。天使も散歩したくなりますわ。さぁ、それよりスープのおかわりはいかがですか？まだいっぱいありますよ」

テトラの言う通り彼女と門番の兵士たちが立つモーロックの都の城門付近の上に広がる夜空には無数の星々がまるで競い合う様に煌めいていました。

[続く]