コンビニ転生・ニートだった俺がどうやって業務用電子レンジを使いこなせるようになったか

第2章 ハイデルベルク城

第二十一話・幼女エリスと少年兵エド

　 東からこの泉に近づいているという人間を確認するために、セファとサファイアは、泉の上空にある見張り台まで飛んだ。


「あれが見張り台ね。透明だけど、少しだけ光っているからわかるわ」


　見張り台では、二匹の精霊が東方の監視を続けている。彼らの向いている方をセファは見た。木々がまばらにはえた草原が遠くまで続き、その向こうに深い緑色の木々をたたえた山が見える。山の斜面には巨大な城があり、その裾野には町並みが広がっている。


　草原の北には小さな川が東西に流れており、その南の岸を、小さな小さな人影が二つ、こちらに向かって歩いていた。


「いけない。このままだと泉が見つかっちゃう」


　その時セファは、泉の精霊たちの思考を感じ取った。それは見張りの二匹の精霊のうちの、一匹の思考だった。


（ちいさなニンゲンめ、かわいそうだけど、やるしかない）


「やるって……、何を？」


（コロスのさ、この泉はボクたちの聖地。絶対にニンゲンに知られるわけにはいかない。それがここの決まりなんだ。その決まりはニンゲンも知っているはずなんだ）


「コロス？」


　泉の周囲が異常な緊張感に包まれた。セファの脳裏に、先祖であるエルフ達の記憶のひとつが蘇った。それは遠い遠い昔、人間とエルフの間で行われた大戦争の記憶であった。エルフは魔法と武器の強さでは人間を上回っていたが、凶暴さ、卑怯さ、強欲さでは人間がエルフを圧倒し、エルフの住処を次々と廃墟に変えていった。エルフは運命を受け入れ、滅びの道を選んだのだった。セファは声を震わせて叫んだ。


「だめ。殺すのはだめ。暴力は暴力を生むだけ！」


（じゃあ、どうしろと）


「あたしがなんとかするから、あなたたちは隠れてて」


（ダメだ！　セファ！）


　セファは二人の人間めがけて飛んだ。サファイアが慌ててついてきたため、セファは止めようとしたがサファイアは聞かない。セファはあきらめ、サファイアとともに人間めがけて高度を下げていった。小さな金属製の箱を両手で持つ金髪少女と、銃を抱える少年まであと少しという所で、セファとサファイアはスピードを落とした。


「ねえエリス、その機械ほんとに信用できるのかい？」


「エド……、それは私じゃなくて、この機械を考えた大賢者に言って。私は大賢者の書いた本をもとに、これを復元しただけだから」


「そこからもう胡散臭いんだよなぁ。ハイデルベルク城に古くから伝わる、暗号のような文字で書かれた謎の本。それをエリスが解読して、そこに書かれていた大賢者の発明品を一週間で復元……、どこから突っ込めばいいのか」


「うるさいわね。過去のほとんどの学者は出来なかったみたいだけど、私には出来た、それだけのことなの。それにこれは、全部あなたのためなのよ。私のそんなあなたへの愛の証を茶化すなんてひどすぎない？　最後には怒るわよ」


「そ、そうだったね、わるかったよ」


　エリスは少年の半分ほどの背丈しかない、小さな小さな女の子であったが、その言葉からは大人に負けないほどの賢さがにじみ出ていた。彼女は大人用の弁当箱くらいの大きさの、２本のアンテナのついた金属製の箱を左右に動かし、その表面に埋め込まれたメータの針の動きを観察していた。


「こっちよ。マナらしき物質の大量発生ポイントが、あと数十メートルから数百メートルの地点にあるわ」


「そうか、もうすぐわかるな、その機械が本物かどうか……」


振り向いてじろっと睨むエリスを見て、エドは口をつぐんだ。


「いいのよ。私もそれを確かめるために、ここまで来たんだから。もしこの機械が本当にマナ探知機なら、戦争の流れは一気に変わるわ。我がドイツ軍が圧倒的有利になるはず。あなたも戦争に行かなくても済むかも」


「そうだね、そうなれば助かるよ」


戦争、という言葉を聞いて、たまらずセファは叫んだ。


「せ、戦争って何のことよ！　あなたたち人間は、今度は誰と戦争してるの？」


「え？」


「は！　しまった！」

セファはあわてて口を手でふさいだが、すでに遅く、エリスとエドが目を丸くして、空中に浮かぶセファとサファイアを見つめていた。


「見慣れない妖しい生き物が２匹。ふふ、面白くなってきたわね」


　幼女エリスの目が、冷たくきらっと光った。