飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第一章 降龍の谷と盗賊王

第十六話 出陣

「！！」

孟徳は、横たわっていた牀しょうの上で目を開き、突然起き上がった。
隣に寝ていた虎淵は、その物音に気付き、驚いて体を起こす。

「孟徳様…？どうなさったのですか？」

孟徳は暫く、黙って闇の虚空を見詰めていたが、
「いや…何でも無い…」
そう小さく呟き、再び牀の上へ横になった。
雨戸を叩く、騒がしい雨の音が耳に付き、睡眠を妨げる。
孟徳は、激しい胸騒ぎを抑えながら、強く目を閉じた。


翌朝雨は上がり、明るい日差しが、木々の葉に残る、無数の雨粒を輝かせていた。
呂興将軍の部屋へ通された奉先は、将軍の目の前にある高価な座卓の上に、濡れた二つの箱を無造作に乗せた。
それは、将軍が趙泌に褒美として渡した物であった。

将軍はその箱を眺めた後、何か言いたそうに奉先を見た。

「…首が必要なら、取って参りますが…？」
奉先は将軍が口を開くのを待たず、無表情に聞いた。

将軍は暫く黙考していたが、やがて口を開く。
「…いや、その必要は無い…」
それを聞くと、奉先はさっと立ち上がり、そのまま黙って部屋を出ようとした。

「孟徳が、この邑まちに居るそうだ…」

将軍の呟きに、奉先は立ち止まった。
眉宇の辺りに訝いぶかしさを漂わせ、肩越しに振り返る。

「そうか、お前は知らぬのか…麗蘭は、孟徳と字あざなを改めたのだ。」
「…そうでしたか…」

奉先は少し眉を動かし、視線を足元へ落としたが、あまり感情を現さなかった。

「曹孟徳が、わしの命を狙っていると、あの趙泌という男が言っていた…」

「麗蘭殿が…まさか…！」

奉先は、有り得ぬという表情で顔を上げた。

「わしは奴を殺し損なったが、お前を処断したと思っているしな…わしを恨んでいるだろう。可能性は充分にある…もしそうなら、反逆罪で捕らえねばならぬ…！」

「お待ち下さい…！」
奉先はそう言うと、素早く将軍の前に跪ひざまづいた。

将軍は鋭く目を上げ、低く言った。
「お前は、今はわしの義弟おとうと。元の主あるじとはいえ、殺すのは忍びない…わしへの忠義を示せるか…？！」

「俺が行って、必ず此処を去るよう伝えます…！」

身を乗り出した奉先は、嘆願する様に言った。

「午後には、討伐軍を発する。それまでに戻らねば、補吏ほりを行ゆかせる…！既に宿を押さえ、部下に監視させてある…いつでも捕らえる準備は出来ているぞ…！」

奉先は黙って頷うなずき、直ぐ様立ち上がると、部屋を後にした。



孟徳と虎淵が泊まっている宿の前で、奉先は馬を降りた。
額に巻いた包帯を取り去ると、出血は止まっていたが、師亜に斬られた傷跡はくっきりと残っている。前髪を下ろして、傷跡を隠した。

その小さく古ぼけた宿を見上げると、入り口から、見張っていた配下の一人が現れ、二人が中に居る事を目で示した。
奉先は小さく頷くと、二階へ続く階段を登った。

「先生…？！何故、こんな所に…！」

階段の上で、虎淵と鉢合わせた。
虎淵は瞠目どうもくしたまま、立ち尽くしている。

「麗蘭殿は…いや、曹孟徳殿は居るか？」

重い口調でそう声を掛けられ、虎淵は、はっと我に返った。


孟徳と奉先は、部屋の中央に向かい合って座っていた。
狭い室内に漂う空気は、張り詰めたものであった。
入り口の近くに、不安そうな面持ちで虎淵が座っている。

「孟徳殿、今直ぐ故郷くにへ戻られよ…！」

先に口を切った奉先は、端的に告げた。

「ならば、俺と共にお前も帰るのだな？」
両腕を胸の前で組み、奉先を見据えながら孟徳は問い掛けた。

「俺は、もうあなたの配下では無い…！此処に残る…あなたと一緒に行く気は無い…！今は呂興将軍の義兄弟となり、一生、命めいに従うと誓った。兄上が、獄ごくで俺は死んだと伝えたのは、心変わりした事を告げるに忍びないと判断した為だ…此処に居座っても、時間の無駄である…！」

奉先は、孟徳の目を真っすぐ見詰めながら答えた。

「それがお前の本心か…？俺に、嘘は通じぬぞ…！！」

孟徳は、鋭く刺すような眼差しを向ける。
その目を睨み返すと、奉先は感情を押し殺した様に言った。

「…孟徳殿、あなたは自分を中心に、この世界が回っているとお考えの様だが…それは思い上がりと言うものだ…！」

「俺は、あなたの御守おもりをする為、生まれて来た訳では無い…あの片田舎で子供たちを相手に、剣を教えるだけで一生を終える積もりも無い…あなたの元で出世は望めぬが、此処では違う…！将軍は、欲しい物を何でも与えて下さる。新たな名も頂いた…」

奉先は、強く淀みの無い口調で言った。

「呂布奉先…それが俺の名だ…！」　

成る程、奉先の身なりは故郷くににいた頃とは随分違い、小綺麗で上等な着物を身に付けている。
腰に佩はいた剣は、見るからに高価なものであろう。見事な装飾が施されているのが見えた。
思わず孟徳は愁眉しゅうびを寄せ、やや悲しげに奉先を見詰め返した。
孟徳の目が赤くなって行くのを、奉先は無表情のまま見詰めた。

「…そうか、分かった…」

小さく呟くと、孟徳は視線を床に落とす。
唇を噛み締め、両手を膝の上で固く握った。

「では、昼までには此処を去られよ…馬が必要であろう。将軍が餞別にと、用意して下さった。表に繋いであるので、連れて行かれよ。午後には、討伐軍が城を出る。そうなれば城門は封鎖され、外へは出られなくなる。」

涙を堪こらえているのか、俯いたままの孟徳の姿を、じっと見詰めながらそう言うと、奉先は立ち上がった。

「内通者がいる…師亜の砦は、今日中に陥落するだろう…」
孟徳の横を通り過ぎる時、奉先は呟いた。

虎淵の前へ来ると、片膝を突いて顔を覗き込みながら言った。

「虎淵、お前も俺の所へ来ないか…？いつでも将軍に口添えしてやる…」
目を合わせる事を憚はばかっている虎淵の肩を、奉先は軽く叩き、再び立ち上がるとその部屋を出て行った。

宿の外へ出ると、見張りの配下たちが待っていた。
「一刻いっこくしても立ち去らねば、取り押さえる…！」
凄みを漂わせた顔で言って来る男を、奉先は睨み返した。

「大丈夫だ…！」

そう言って一度振り返り、宿の二階の窓辺を見上げた。
やがて向き直ると、自分の馬に跨がり、直ぐ様走り出した。



日が中天に指し掛かる頃、呂興将軍が率いる兵たちが、城門を通過して行った。
大軍を擁ようするその兵は、およそ一万。砦の兵数は、多くても三千に満たない。倍以上の数である。
今まで、小規模な局地戦は幾度か行われて来たが、著しい成果を上げる事は出来なかった。
自然の要害に護られた砦を落とすのは、容易では無い。

しかし、今回は確実に砦を落とすという、並々ならぬ決意が感じられる。兵たちにもその緊張感は伝わっており、砦へ向かう兵たちに弛緩しかんは一切見られない。

先陣を進むのは、二百の兵を五つの部隊で合わせた、千の歩兵である。
先ずは、その歩兵を敵に当たらせ、内応の者が内側から砦を開けば、後方の部隊を突入させる手筈になっている。

二百の歩兵を率いる陵牙りょうがは、意気揚々としていた。

「お前が副隊長に任命されて、本当に良かったぜ！俺たちは先鋒隊だ、誇らしいとは思わぬか！我らの戦いで、士気を上げねばならぬ！」
「ああ、だがあまり張り切り過ぎるなよ…！敵は手強い、地の利は彼らにある。」
そう言いながら、奉先は陵牙に馬を並べた。

奉先は、呂興将軍に頼み込んで、陵牙の隊と一緒に行く承諾を得た。
始めは渋っていたが、どうしても奉先が引かぬと判断すると、
「お前には、城を守っていて貰う積もりだったが…やむを得ぬ。だがお前には、わしの補佐も兼任して貰うぞ。戦闘になっても、砦への突入は禁ずる…！」
そう言って、奉先を陵牙の部隊に配属した。

陵牙は無邪気に喜んでいる様だが、結局の所この歩兵部隊は、ただの障壁しょうへきに過ぎない。敵を疲弊させる為の捨て駒となるだけだ。
やはり奉先は、陵牙を自分で死地へ送り込んでしまった事を後悔した。

何としても、陵牙を護り抜かねば…
陵牙の横顔を眺めながら、奉先はそう心に誓った。


狭い山岳の道を、孟徳と虎淵は馬で駆け抜けていた。
此処まで孟徳は何も語らず、虎淵も黙って孟徳に従って来た。
少し小高い丘へ上がって、孟徳は谷間を遠望した。
砦まではあと僅かの筈である。

「孟徳様が、あんなにあっさりと引くなんて、僕には意外でした…」
遥か遠くを眺めている、孟徳の背中に、虎淵は語り掛けた。

「…奉先の言った通り、俺は自分の事しか考えていなかった…あいつに、戻れぬ理由が有るなど、考えもしていなかった…将軍と俺とでは、天と地ほどの力差がある。今の俺では、到底将軍には敵わない…！俺はもっと、強くならなければ…！」

孟徳は、強い光を湛たたえた瞳を上げる。

「孟徳様は、先生の裏切りを、お許しになるのですか…？」

虎淵は少し、怒りを抑えた様に言った。
孟徳は振り返り、虎淵を見詰めた。

「何故、奉先が砦に内通者がいると、俺に知らせる必要が…？あいつは、あの砦に俺たちが居た事を知っていたのではないか？」

そう言われ、虎淵は、はっとした。

だから、孟徳様は何も言わず、砦を目指しておられたのか…！
孟徳様は、始めから先生の嘘を見抜いておられた…だが敢あえて、あの場ではそれを追求せず、素直に受け入れた振りをなさったのだ…！
虎淵は、孟徳を見詰め返しながら感嘆すると共に、多少の侘わびしさを感じた。

孟徳様と先生には、僕などが入り込めない程の、固い絆がある…
それに孟徳様は、この数週間の内にすっかり大人になられた。
それに引き換え、僕は…
虎淵は目元に、憂いの影を落とす。

「虎淵、急ぐぞ！そろそろ、討伐軍が城を発している頃だろう…！」
そう言うと孟徳は、再び馬を走らせ、谷間へ下って行った。


砦へ辿り着くと、入り口の前で、まるで彼らが戻って来ると知っていたかの様に、玄徳の弟分である翼徳が待ち受けていた。

「よう、ちびすけ！やはり帰って来たな…！」

翼徳は、楽し気な笑い声を上げた。
「笑っている場合か…！玄徳は居るだろうな？！」
そう言いながら、孟徳は馬から飛び降り、虎淵と連れ立って砦へ入った。

砦の中は物々しい雰囲気であった。
武装した兵たちは、戦の準備の為、武器を手に忙しく走り回っている。
砦の奥へ行くと、玄徳が女子供たちを指示して、荷を取り纏め、砦の裏口を通して外へ逃がす準備が進められていた。

孟徳の姿を認めると、玄徳は微笑した。

「…良かった。お前に会わせたい人が居る…！」

「？！」

玄徳は、孟徳を誘いざなって一室へ案内した。

部屋の扉を開くと、明明が姿を現した。
そして、後ろを振り返る明明の先を見ると、部屋の奥には一人の少女が立ち尽くしている。

「玉白…？！」

孟徳は思わず目を見張った。

「孟徳…！！」

玉白は小さく叫び声を上げると、次の瞬間走り出し、孟徳の腕に飛び込んだ。
孟徳は、玉白の小さな体を強く抱き締めた。
「お前、一体どうして…？」
涙に濡れた顔を上げ、玉白はじっと孟徳を見詰める。

「奉先が、その娘こを連れて来たのだ…」

戸口に立つ玄徳が、二人の姿を見詰めながら言った。

「奉先が…？！」

振り返って玄徳を見上げながら、孟徳は驚きの声を上げた。