飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第五章 虎狼の牙と反逆の跫音

第五十七話 闇に潜む怪物

「どちらへ、出掛けておられたのです？」

夕刻、屋敷へと戻っていた董仲穎とうちゅうえいは、居室に数名の美女を招き、両腕に抱きながら機嫌良く酒を飲んでいた。
屋敷の外では、相変わらず雨が降り続いている。
仲穎は酔眼を上げ、目の前に座す一人の男に向けた。

「なに、少し野暮やぼ用があってな…」

「外出されるなら、俺が護衛として付いて参ります。相国のお命を狙う輩やからは大勢おります故ゆえ…」
仲穎にそう忠告するのは、彼を真っ直ぐに見詰めて座している呂奉先りょほうせんである。

「ふんっ、丁建陽ていけんようの部隊を取り込み、今やこの雒陽らくようで絶大なる軍事力を持つこのわしに、逆らおうと考える者など何処にもおらぬ…！」
白く美しい肌を露あらわにした美女の肩を抱き寄せ、大声で笑いながら答える仲穎を、奉先が黙ったまま見詰めていると、突然ふと笑いを収め、

「所で…武勇に名高く、人格者である丁建陽を裏切り、貴様がわしに寝返った理由は何だ…？！」　
と、彼に鋭く酔眼を向けて問い掛けた。

「主君と仰ぐには、及ばぬ人物だったからです…」

奉先は、悪びれた様子も見せずそう答える。
「丁建陽は、俺に謂いわれ無き罪を着せた上、部下たちの前で罵り辱はずかしめた。その場に居合わせた者たちが、それを目撃しております…」

奉先の語る話に偽りは無かった。
彼と共に仲穎に降った建陽の元兵士たちから、それと全く同じ話しを聞いていたからである。

「成る程、貴様には奴を裏切るだけの理由が有ったという訳か…」
そう言って杯を傾けた後、再び酔眼を上げた。

「では、わしも主君に値しないと判断すれば、同じ様に斬るか？」

仲穎はその眼に怪しい光を宿して奉先を睨み付ける。
奉先は暫し黙していたが、やがて表情を変える事無く答えた。

「相国が詰まらぬ人物であれば…同じ事をするでしょう…！」

沈黙し、睨み合う二人の間に激しい雨音だけが響き渡る。

「ふっ…！」
やがて仲穎が先に笑い声を上げた。

「貴様を心服しんぷくさせるには、まだ時が掛かりそうだ…！だが、そうでなくては面白く無い…！」
そう言って、仲穎は一頻ひとしきり笑った後、膝を立ててその膝頭ひざがしらを軽く叩いた。

「そうだ、お前に褒美として馬をやる約束であったな…！どれ、馬を見に行くとしよう！」
仲穎は美女たちの肩を押し退けてふらりと立ち上がり、奉先に部屋を出るよう促すと、配下たちを引き連れ雨の降り頻しきる中厩舎きゅうしゃへと向かった。


大きな厩舎の立ち並ぶ場所までは、車しゃで移動せねばならない。
雒陽らくよう内にそれ程の広大な土地と財産を持ち、軍事力も掌握している仲穎は、今や皇帝以上の権力者と言っても過言では無い。
誰も仲穎に手出しが出来ないというのも、あながち間違ってはいないのであろう…
奉先は、仲穎と共に乗り込んだ車に揺られ、遠い雷鳴を聞きながらぼんやりとそんな事を考えた。

やがて厩舎に到着し、彼らは広い厩うまやの中へ入った。

「どれでも良い。気に入った馬を連れて行くが良い！」
仲穎は機嫌良く、奉先の背中を叩く。

言われるがまま、取り敢えず馬たちを検分して回る事にした。
幾つもの馬房ばぼうの中に繋がれた馬たちは、みな西方域から集められた立派な毛並みの名馬ばかりである。
奉先が迷いながら厩舎の奥の方へ向かうと、一際ひときわ大きな馬房の前に辿り着いた。

その馬房だけは、明らかに他の物とは違っていた。
枠組みは鉄格子で組まれ、それはまるで牢獄である。
その中には光が全く差し込まず、漆黒の闇があるだけだったが、目を凝らし良く見ると、何か巨大なものが蠢うごめいているのが見えた。
時折遠くから響く雷鳴に紛れ、鎖を引きずる様な不気味な物音も聞こえて来る。

「そこに居るのは、怪物よ…！そいつだけは止めておけ…」
突然、仲穎に肩を掴まれ、奉先ははっと我に返った。

怪物…？
奉先は眉を顰ひそめて振り返り、険しい表情の仲穎を見上げた。

「そいつは、わし以外の人間には決して従わぬ。このわしですら、何度振り落とされそうになった事か知れぬ。馬房から出すだけで、何人蹴り殺されるか分からんのだ…！」

そう言ってにやりと笑い、奉先の肩を叩くと別の厩舎の方へと足を向ける。
暗闇の奥に潜む"怪物"の存在は無性に気に掛かったが、奉先もやがてそこを離れた。

結局、選んだ三頭の立派な馬を後日仲穎から譲って貰う約束を得て、その日は厩舎を後にした。
だが彼の胸には、あの"暗闇に潜む怪物"の事がずっと離れないでいた。

どんな馬なのであろうか…？
数日が経過しても尚、奉先はぼんやりとその事を考えていた。


「それは、噂に聞く"赤兎馬せきとば"では無いでしょうか？」

話を聞いた高士恭こうしきょうが、雒陽警備の為、巡回する奉先に馬を並べてそう言った。
彼は孟津もうしんに於いて、奉先と一騎討ちを演じたあの若い将である。
士恭は丁建陽の死後、奉先と共に仲穎に降り、常に傍かたわらに侍はべって彼を補佐していた。

奉先が養父を裏切り、殺害したという事実について彼は何も言わず、黙って付いて来てくれたのである。
士恭は武勇に長たけているだけでなく知識も豊富で、都会の事を殆ど知らない奉先に色々と教えてくれる。

「"赤兎馬"は汗血馬かんけつばと呼ばれ、血の様な赤い汗をかき『一日に千里を走る』と言われる伝説の名馬です。」

「赤兎馬、か…」

奉先は小さく呟き、感嘆の溜め息を吐いた。
噂には多少なりとも聞いた事はあったが、それが実在しているとは知らなかった。
実在するなら、その伝説の名馬を仲穎が所有している可能性は大いに考えられる。

「士恭、その馬を見てみたくは無いか？」
「え…？！」

いつに無く悪戯いたずらな表情を浮かべながら、奉先は士恭に笑い掛ける。
彼がそんな事を言い出すとは思ってもみなかった士恭は、驚いた顔を向けた。

数日降り続いた雨もすっかり上がり、澄み切った爽やかなその日の午後、二人は仲穎の厩舎を訪れた。

厩舎の兵士は、彼が現れる事を予あらかじめ聞かされていたのであろう。
「約束の馬を貰いに来た。」
と告げると、彼らにそこで待っている様に言い残し、厩舎へ馬を引き出しに行った。

兵士が姿を消すと、奉先は士恭の肩を叩き、急いであの馬房のある厩うまやへ向かった。
厩の中は薄暗く、鉄格子で閉ざされたその馬房へ近付くにつれ、次第に空気が冷たくなっている様に感じた。

異様な空気が漂っている事に、士恭は不安感を募つのらせる。
「奉先殿、やはり止めておいた方が良いのでは…」
「しっ…！」
鉄格子に素早く近付き、扉を開こうとしていた奉先が彼の口に手を押し当てた。

闇の奥から、じゃらじゃらと鎖を引きずる音が聞こえる。
馬を鎖で繋ぐなど、聞いた事が無い…
奉先は鉄格子をそっと開き、馬房の中へ足を踏み入れた。

暗闇の中で蠢うごめく黒い巨大な影は、突然現れた闖入者ちんにゅうしゃを警戒しているのか、息を潜めてこちらの様子を伺っている様である。

奉先は暗闇に目を凝らし、その姿を捕らえようとした。
やがて、そこには真っ赤な鬣たてがみを揺らして佇たたずんでいる、一頭の巨大な馬の姿が浮かび上がる。

これが、赤兎馬…！
奉先は思わず息を呑んで、その堂々たる威容いようを見上げた。
赤兎馬は恐ろしく冷静にそこに佇んでおり、時折深く鼻息を吐き出している。

これ程大きく、立派な馬を見た事は無い。
奉先はそっと近付き、手を伸ばして赤兎馬の鼻面はなづらを優しく撫でた。
赤兎馬は一度大きく首を横に振ったが、抵抗する様子は見られない。
目に掛かる長い鬣を掻き上げると、下から赤い瞳が覗いた。

哀しい目をしている…
奉先はそう思い、その瞳を見詰め返した。
馬の脚には枷かせが嵌はめられ、鎖で繋ぎ留められている。

「奉先殿、何をする積もりです…？！」
鉄格子の側で様子を伺っていた士恭が、驚いて声を上げた。
奉先は突然、赤兎馬の目の前で佩はいていた剣を抜き放ったのである。

慌てる士恭を尻目に、奉先は赤兎馬の脚に繋がれた鎖を手繰り寄せ、足元に敷かれた藁わらを掻き分けると、地面の上に現れた鎖に剣を突き立てた。
そして、両腕に力を込めて一気にその鎖を断ち切る。

「このままでは、可哀相かわいそうであろう…」
奉先はそう言って、赤兎馬を繋いだ四本の鎖を全て断ち切ってやった。

やがて立ち上がった奉先は、剣を鞘に収め、入り口で待つ士恭を振り返って声を掛けた。

「心配ない。この馬は…」
「ほ、奉先殿…！」
言い掛けた時、士恭が彼の言葉を遮った。

「！？」

その瞬間、背後から沸き上がって来る異様な殺気を感じ、奉先はその場に固まった。
さっきまでは、全く何も感じなかった。
背筋を冷たい汗が流れる。
奉先はゆっくりと剣に手を掛け、後ろを振り返ろうとした。

途端に、何者かに背後から着物の襟首を掴み取られ、勢い良く後ろへ引き倒される。
更に、奉先の体は宙を飛び、馬房の壁に激しく打ち付けられた。

「奉先殿ーーー！！」
士恭が叫び、馬房の中で倒れた奉先に駆け寄ろうとしたが、その前を黒い大きな影に阻まれた。
赤兎馬が目を光らせ、ゆっくりと士恭に向かって来る。

「お、おい…止せ…！」
士恭は後退り、慌てて鉄格子を潜ると、馬房から出て急いで扉を閉めようとした。
だが次の瞬間、赤兎馬は鉄格子に勢い良く体当たりを食らわし、鉄格子を扉諸もろとも破壊してしまった。
恐るべき破壊力である。

「ま、まずい…！」
背中の痛みに顔を歪めながら体を起こし、奉先が青褪めた顔を上げた時には、既に赤兎馬の姿はそこには無かった。

「赤兎馬が…！飛焔ひえんが逃げたぞーーー！！」

厩舎の外へ走り出ると、兵士たちが騒ぎ立て走り回っている。
暴れる赤兎馬は、逃げ惑う兵士たちへ襲い掛かり、彼らを次々に跳ね飛ばして行く。
厩舎の塀や壁は破壊され、赤兎馬は門を破って遂に街中まちなかへ飛び出してしまった。

「俺の責任だ…連れ戻して来る…！」

そう言うと、奉先は乗って来た馬に跨がる。
「奉先殿、俺も行きます！」
士恭もまた急いで馬に跨がり、彼と共に逃げた赤兎馬の後を追い掛けた。


「か、怪物だぁー！逃げろーーー！」

雒陽の街中は阿鼻あび叫喚きょうかんの坩堝るつぼと化していた。
「これは…酷い有様だな…！」
士恭は逃げ惑う雒陽の住民たちを見回し、眉を顰ひそめ呟いた。

赤兎馬の走った後は、まるで嵐が去った後の様に、何もかもが破壊されている。
逃げる赤兎馬の速さには到底追い付けないが、何処へ向かったのかは容易に推測出来る。
その痕跡がくっきりと残っているのである。

奉先は赤兎馬が走り去った街道の先を暫く黙って見詰めていたが、やがて、ふっと笑い声を漏らした。
「何が可笑おかしいのです？」
士恭が怪訝けげんな表情で彼を見上げる。

「あの馬は、恐ろしい程賢い…そうは思わないか？」
「そうでしょうか…？」
奉先の言葉に、士恭は首を傾げた。

「あいつは、俺が鎖を切るのを待っていたのであろう。無抵抗な振りをして、俺たちを欺あざむいたのだ…！」

「ま、まさか…！そんな事は有り得ない…！」
士恭が驚きの声を上げた時、通りの向こうから赤兎馬の激しい嘶いななきが聞こえて来た。

「この街道を真っ直ぐ行けば、突き当たりになっていた筈だ。先回り出来るかも知れぬ！」
奉先は馬首を返して、別の路地へと向かった。

路地を抜けると再び広い通りに出た。
通りは人々で賑わっており、多くの通行人や荷車、貴人の車しゃなどが行き交っている。
遠くから赤兎馬の咆哮ほうこうがこちらへ向かって来ている。
人々の悲鳴と共に通りの人垣が割れ、荷車や店先の屋台を破壊しながら走る赤兎馬の姿が見えた。

「あそこだ、行くぞ…！」
奉先はそちらへ馬を向け走り出す。
士恭もその後に続いた。

誰も赤兎馬を止める事は出来ない。
彼を止めようとする者は皆蹴り飛ばされ、道端へ放り出される。
人々は恐怖し、暴れる赤兎馬をただ唖然として見ているしか無かった。

その時、一台の車が通りを渡ろうとしていた。
車を御していた従者は、人々の悲鳴と激しい馬の嘶いななきに気付き、慌てて馬の手綱を引いたが、あっという間に赤兎馬は目前まで迫り、車を引く馬がそれに驚いて飛び上がってしまった。

従者は必死に馬を宥なだめようとしたが、制御不能となった車から放り出され、遂に車は暴走を始めた。
「ああ！お、奥方様…！」
道に倒れた従者の青年は顔を上げ、青褪めながら叫んだ。

そこへ奉先と士恭が駆け付け、士恭は素早く馬から降りると青年を助け起こした。
「大丈夫か！？」
「あの車には、奥方様が乗っておられるのです！お助けを…！」
青年は声を震わせ、士恭の腕に縋すがり付く。

「待っていろ！俺が止める…！」
そう言うと、奉先は馬を走らせ暴走する車を追った。