飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第七章 魔王の暴政と小さき恋の華

第八十四話 竹林に潜む危機

長安を発ってから二日、山間さんかんに広がる美しい沢で飛焔ひえんを休ませ、川の水を飲ませながら、奉先は出発した日の事を思い出していた。

貂蝉と俊は、今頃どうしているであろうか…

貂蝉は、あれから彼と口を聞いてくれなくなった。
王子師おうししの屋敷へ向かう為、貂蝉と俊の二人を車しゃに乗せて行ったが、相変わらず彼女は無言で不機嫌なままであった。

話を聞いた子師は、
「そうですか。難しい歳頃としごろだ、彼女の気持ちも分からぬでは無い…」
そう言って苦笑を浮かべ、良く整えられた顎髭あごひげを撫でる。

「一時の情に流され、あの子を連れ帰ったのは…やはり間違いだったのでしょうか…」
後悔を滲にじませ項垂うなだれる奉先を、子師は目を細めて見詰めた。

「確かに…奉先殿のそれは、優しさではなく甘えだ。愛おしい相手に同情するのは、人として当然の事。だがそれには、勇気と覚悟が必要だ…どれ、此処は一つ、わしに任せて奉先殿は心配せず行かれると良い。」
「はい。司徒しと殿、どうぞ宜しくお願いします。」

奉先は子師に深く頭を下げ拱手きょうしゅした後、屋敷を去ると、そのまま長安を離れたのである。

司徒殿が、後は任せろと言っておられたのだ…心配する事は無い。

奉先は顔を上げ、遠く長安の方角に広がる澄んだ蒼天を眺めた。



屋敷で奉先を見送った後、子師は貂蝉と俊の居室を訪れた。
俊は大人しく、子師が手渡した書物を机に広げて、書写しょしゃに励んでいる。
貂蝉を見ると、彼女は部屋の隅で膝を抱え、じっと蹲うずくまっていた。

「彼の事を、まだ怒っているのかね？貂蝉…」
「………」
子師は、彼女の細い肩を優しく撫でながら声を掛けた。

「奉先殿は、お前を大切な妹の様に思っているのだ。お前を愛し、護ってやりたいと願っているだろう。もう許して挙げなさい。」
すると貂蝉は俯うつむいたまま、肩を震わせ答えた。

「あたしは、奉先の妹なんかじゃない…！」

「ああ、そうだな…だが家族であろう？」
「………」
子師は俯く貂蝉を見下ろし、表情に少し憂いの陰を落とす。

「…思い通りにならぬ事に苛立いらだちを覚えているのは、何もお前だけでは無い筈だ。きっと奉先殿も、今のお前と同じ思いを抱えていたのでは無いか…？」

その言葉に貂蝉は少し顔を上げ、訝しげな眼差しで子師の顔を見上げた。

「彼には、他に好きな女ひとがいたのであろう…だが、前へ進む為に新たな出会いを求める決意をしたのだ。それを分かってあげろと言われても、お前にはまだ難しい事であろうが…」

優しい瞳で語り掛ける子師を見詰める貂蝉は、やがて瞼まぶたに大粒の泪なみだを浮かべた。

「子師様、あたし…奉先を困らせる様な事はしないって約束したのに…！どうしよう、奉先はきっと、あたしの事を嫌いになってしまったわ…！」

途端に、貂蝉は声を上げて泣き出してしまった。

「うわあぁぁぁーんっ！」

泣きじゃくる貂蝉の肩を抱き寄せ、子師は胸に顔を埋うずめる彼女の頭を、優しく撫でて慰なぐさめた。

「よしよし、泣くのはお止よし。奉先殿は、お前を嫌ったりはしないから安心しなさい。彼が戻ったら、笑顔を見せてあげれば良い…！」

零こぼれ落ちる泪を拭ぬぐいながら、貂蝉は頻しきりにしゃくり上げている。
その様子を、俊は筆を空中で静止させたまま、ただ心配そうに見詰めていた。



日が中天ちゅうてんに差し掛かった頃、小さな竹林の中を飛焔に跨またがりゆっくりと進んでいた奉先は、先程からずっと付き纏まとっている何者かの不審な視線を感じていた。

飛焔もそれを感じているらしく、頻しきりに耳を峙そばだたせている。
相手に感付かれぬ様、辺りを伺うかがい見たが、静かな竹林の中は草木がざわざわと風に揺らめいているだけで、その姿は何処にも見えない。

どうやら、我々の後あとをつけている様だな…
奉先は飛焔の首筋を優しく撫でながら、彼の脚を止めず進み続けた。

とその時、突然竹林の中を強い一陣の風が吹き抜けたかと思うと、黒い大きな影が林から飛び出し、いきなり彼らに襲い掛かって来た。

激しく嘶いなないた飛焔は咄嗟とっさに、襲い来る影を躱かわそうと跳び上がる。
それと同時に、飛焔の背から飛び降りた奉先は、腰の剣を抜き放ち、その影を両断しようと閃光せんこうを走らせた。

しかし、影は素早く彼の攻撃を躱して後方へと飛び退すさる。
地面に着地し、顔を上げた奉先はその影を睨にらみ据えた。

そこに蠢うごめく巨大な影の正体は、吊り上げた目を鋭く光らせる一頭の大きな虎であった。

グルルル…ッ、と低い唸り声を発し、虎は鋭い爪を地面に突き立てて体勢を低く構えながら、こちらを睨み返している。
一瞬でも隙きを見せれば、途端に飛び掛かって来るだろう。
奉先は視線を逸そらさず、虎の注意を自分の方へ引き付けながら、飛焔に動かぬよう手で合図を送った。

柄の長い方天戟ほうてんげきか弓矢であれば、遠距離から攻撃を仕掛ける事が出来るが、彼の手には剣身けんしんが然程さほど長くは無い宝剣が握られているだけである。
虎は巨体であり、流石の奉先でもその剣の一撃で斃たおせるとはとても思えなかった。

だが、迷っている暇は無い。
次の瞬間、奉先が飛焔の尻を手で強く叩いて彼をその場から立ち去らせると、予想した通り、虎は飛焔が走り出すのとほぼ同時に、奉先に向かって飛び掛かって来た。

虎の飛躍ひやく力は想像より遥かに速く、高かった。
鋭い爪で襲い来る前脚を剣で斬り付けようとしたが、虎の皮膚は鎧よろいの様に固く掠かすり傷程度である。
虎はそれを物ともせず、振り下ろした爪で奉先の左肩を切り裂いた。

「くっ……！」
血が流れる肩を押さえながら、虎の巨体を躱かわし、振り返って再び剣を構える。
地面に着地した虎もまた、直ぐ様こちらを振り返り、

グオオオオッ！！
と大きく雄叫びを上げ、ぎらりと眼光を光らせながら再び跳躍ちょうやくした。

今度は鋭い牙を剥むき出しにして襲い来る。
奉先は地を蹴って虎の懐へ飛び込み、心臓を狙った。
が、剣先が届くより早く、虎は大きな前脚を横へ薙ぎ払い彼の体を思い切り弾き飛ばす。

飛ばされた奉先の体は、勢い良く近くの木にぶつかり、木の根元へ倒れ込んだ。
背中を強打して思わず息が詰まる。
それでも奉先は苦痛に耐えながら体を起こし、木に凭もたれ掛かって剣を構えようとした。

鋭い牙で虎が再び雄叫びを上げ、彼にじりじりと近付いて行くと、突然二人の間に飛焔が飛び込んで来た。
鬣たてがみを逆立てた飛焔は、赤い目で鋭く虎を睨み付け、激しく脚を踏み鳴らして威嚇いかくする。
だが、流石の飛焔も虎が相手ではどう考えても分ぶが悪い。

「飛焔、止せ…！」

奉先が叫んで飛焔に手を伸ばそうとした時、虎は鋭い爪を振り上げ、飛焔に襲い掛かった。

次の瞬間、林の中を高速で何かが横切ったかと思うと、飛焔に飛び掛かった虎が突然、弾かれる様にその場へ横倒しになってしまった。

「！？」

見ると、虎は頭に矢を受けて絶命している。
興奮する飛焔を宥なだめながら辺りを見回すと、竹林の奥から次第に人影が浮かび上がって来た。

「お若いの、危ない所だったな。」
そう言いながら構えた弓矢を下ろし、彼らの前へ歩み寄るのは一人の青年である。

「俺はずっと、この人食い虎を追っていてな…やっと斃たおす事が出来たよ。」

彼はそう言って倒れた虎の側へ片膝を突き、虎の様子を伺い見た。
奉先は肩の傷を押さえ、彼の姿を黙って見詰めていたが、やがて

「俺たちを、ずっとつけていたあの視線は…虎のものでは無かった…」
と、青年の背中に向かって語り掛けた。
青年は肩越しに振り返り、少し目元に微笑を浮かべる。

「俺たちをつけて来たのは、あんただな。俺たちが虎に襲われるのを、待っていたのであろう…？」

「ふふ、バレていたか…ああ、その通りだ。あんたたちを囮おとりに使わせて貰った。」

青年は悪怯わるびれる様子も見せず答えると、立ち上がって奉先に歩み寄り、黙って着物の袖を破いて奉先の肩の傷に押し当てた。

「あんた、この辺りの者では無いな…何処から来た？」
青年は傷を手当てしながら問い掛ける。

「長安からだ…」
「へえ、一体何をしにこんな所まで来たんだ？この辺りじゃ、余所よそ者は歓迎されないぜ…」
「人と会う約束をしている。」
「ふうん、何て奴だ？」
「厳げん氏と言う方だ。」

それを聞くと、青年は顔を上げて眉を顰ひそめた。
「まさか…厳氏の娘を貰いに行くのでは無いだろうな？」

「その方を、知っているのか？」
「知っているも何も…！その娘は、見合いをした男たちが忽たちまち逃げ出す程の気性きしょうの荒さで、その上かなりの醜女しゅうじょらしい。悪い事は言わぬから、行くのは止めておけ！」

青年は笑い、怪我をした肩を布で強く縛ってから軽く彼の肩を叩いた。
「それに…」
と、彼は続ける。

「厳氏の住む邑むらは、数日前に盗賊団に襲われ、邑の娘たちは皆奴らに連れ去られてしまったそうだ…行っても無駄であろう。」

「……！？」

奉先は、驚きを隠せない表情でその話を聞いていた。
それから暫し黙考すると、
「そうか…」
と小さく呟き、

「その盗賊団の根城ねじろが何処にあるか、知っているか？」
青年を振り返って、そう問い掛けた。

「おい、あんたまさか…娘を救いに行こうってんじゃ無いだろうな？！」
驚いた青年は、瞠目どうもくして奉先の顔を見上げる。

「そこへ案内する事が出来るか？」
「…ああ、だが…止めておいた方が良い！奴らは黒山こくざん賊の残党で、頭目は相当の手練てだれだ！たった一人で、しかもそんな傷では相手に成らぬぞ…！」

青年はそう言って彼を引き留めようとしたが、奉先は宝剣を腰の鞘に仕舞い、着物の汚れを払って身支度を整えると、飛焔の首を撫でながら再び青年を振り返る。

「…案内出来るのか？」
「あ、ああ…仕方が無い。あんたに怪我を負わせたのは俺だしな、連れて行ってやるよ…！」
青年は苦笑し、自分の頭を掻かきながらそう答えた。

「俺は、天水てんすいから来た。姜子牙きょうしがと言う。」
「姜…子牙…？」
青年が名乗ると、奉先は少し眉を顰ひそめる。
それを見て、青年は白い歯を見せて笑った。

「ははは、そうさ。あの太公望たいこうぼう、呂尚りょしょうと同じ名だ。」

奉先は故事に余り明るくはないが、その名は知っていた。

『 太公望 呂尚 』

“殷いん(商)”の帝辛ていしん(紂王ちゅうおう)を倒し、“周しゅう”を立てた、周の創始者武王ぶおう(姫発きはつ)と、その父である姫昌きしょう(文王ぶんおう)に仕えた、歴史上最も有名な軍師の一人である。

七十万もの大軍を擁ようする殷軍を相手に、姫発を補佐し、「牧野の戦い」に於おいて見事にこれを打ち破った事は余りにも有名な話であった。

「俺は、奉先。呂奉先だ…」
 少し訝いぶかりつつも自分の名を名乗り、奉先が拱手きょうしゅすると、彼も礼を返し、

「最強の軍師を手に入れたんだ。俺に任せて置くと良い…！」

そう言って、姜子牙は再び大きく笑って自分の胸を強く叩いた。