天青の魔法使い～泣き虫姫と愛を知らない半妖魔の恋物語～

第三章 天青と藍晶は闇夜に輝く

再会

　闇の帳を下ろした空には、星々の光を覆い尽くす暗灰色の厚い雲が広がっている。満月は時折雲間から顔をのぞかせ、緑が芽吹き始めたばかりの湿原を照らしていた。

 　松明を掲げ、人気のない街道をリリスは歩いていく。時刻はもうすぐ真夜中にさしかかる頃だった。歩いて来た方を振り返ると、ヘパティカの建物の影がわずかに見える。宿の主人に教えられたとおりに街道へ来たリリスは、気を張りつめて人影が現れるのを待っていた。

　その時はすぐに訪れた。大きめの雲間から顔を出し、涼やかな光で大地を照らしていた月の光が雲に吸い込まれるように姿を消す。 不意に湿原の枯れ草が大きくさざめき、あたりの空気が変わった。 手に持っている松明が不安げに大きく炎を揺らめかせ──突然ふっとかき消える。

　完全なる暗闇の中浮かび上がるのは二つの瞳。見間違えることのない、美しい青の瞳がそこにあった。

「あなたは……！！」

　リリスが小さく叫ぶ。妖しく光り、見る者すべてを惹きつける瞳はまさしくあの天青石の色だった。空色の瞳はじりじりとリリスとの距離を縮めていく。だが空気が震えるほどの威圧感に、少女は足がすくんで動けなかった。

「あなたが『青の妖魔』なの……？」

　殺されるかもしれない。底知れない恐怖がリリスを襲う。それでも震える声をやっとのことで絞り出すと、瞳が微かに揺らぎ、動きが止まった。手を伸ばせば届くほどの近さに恐怖を感じながらも、リリスはその場から動けないでいた。 だが問われたことが真実であると肯定するような沈黙に、リリスはぎゅっと唇を噛み締めた。

（お願いだから否定して。 自分は違うと言って）

　その思いを言葉に乗せて、目の前で瞳を揺らめかせる男に問う。

「本当にそうなの……？」

　問いかけても答えは返ってこない。度重なる沈黙の末、男は問いに答えずにリリスから逃れるように背を向けた。

「──去れ。もうここへは来るな」

　こぼされた言葉にリリスは目を見張る。湿原を吹き抜ける風がさらりと銀の髪を揺らした。雲間から気まぐれに顔を出した月がゆっくりと光を地に降り注ぎ始めると同時に、こちらへ背を向けた男は湿原の中へと歩き出す。後を追おうとリリスも足を踏み出すと、男はもう一度振り返った。

「俺に関わるな」
「いや！　だって私はあなたからまだ答えを聞いていないの。私は信じてるもの、あなたはそんなことする人じゃないって」
「殺されたいのか」
「あなたは私を殺さないわ。だって山賊から助けてくれたでしょう」

　男の拒絶にもめげず、リリスは言い切る。少女には確かな自信があった。姿を現してから一度も彼は自分に殺気を向けていない。最初から殺すつもりなら、ひ弱なリリスごときいつでも殺せるはずだった。 こんな風に言葉を交わし、わざわざ忠告するようなことはしなくてもいいだろう。

「ならはっきり言うが、俺は妖魔だ。青の瞳は人の魔力を食らう妖魔の象徴。今日たまたま命拾いしたことを幸運に思うんだな」
「……待って、行かないで！」
「命が惜しければここを去れ。そしてもう二度と来るな」

　冷たくそう言い放った男は身を翻し、夜闇の中へと歩き出す。慌てて後を追おうとしたリリスは、いくばくも行かないうちに不意に大きくつんのめった。あわてて体勢を立て直すが、枯れ草の下に隠れていた泥沼に片足を捉えられ、動きを封じられてしまう。 とっさに伸ばした手は男のマントを掠めたものの、むなしく空を切った。

　すぐに男の姿は闇の中に溶けるようにして消えた。どこかに姿がないか目を凝らしてみたが、また隠れ始めた月は明るさを奪い、闇に包まれた湿原が広がるばかりだった。