犬獣人は愛されたいのに

13-2

　ルーカスが触れるようにシェルの唇に唇を重ねた。柔らかいその感触に、シェルは目を見開く。

「あ……」
「お前は俺と暮らすのは嫌だろうが、俺はお前を手放したくない。もう二度と」

　ルーカスに似つかわしくない、不安げなその瞳に困惑する。

「ご主人様、どうして僕が逃げると思っているのですか？」

　決まりが悪そうにルーカスが目を逸らした。そして、躊躇いつつも口を開く。

「俺はガキの頃から魔力が強くて、家族も腫れ物を触るようだった。親ですらそうだったから、周りからはバケモノ扱いだ。ただ1人だけ、まともに俺と接してくれたのが婆さんだった。バケモノみたいな孫を恐がりもせず、よく相手してくれたよ。昔から人間にも獣人にも優しい人だった。その婆さんが飼ってたんだ。白銀の毛並みをした、垂れ耳の犬の獣人を」

　ルーカスの漆黒の瞳に、シェルの白銀が映り込む。

「そのお婆ちゃんが飼ってたの……！」
「お前だ、シェル」

　薄れかけていた記憶が鮮明に思い起こされる。

　老婦と暮らしていた家に、度々来ていた少年がいた。人懐こいシェルは少年に近づこうとしたが、いつも避けられてしまった。何度も声を掛けようとしたが拒絶され、嫌われているのだと悲しく思った。

　それでも老婦が大切にしている少年と仲良くしたかった記憶が、奥底から蘇る。

「あの男の子が……ご主人様？」
「やっと思い出したか」

　ルーカスが苦笑する。朧気に思い出した少年の面影が、目の前のルーカスと重なった。

「あの頃から、俺はお前のことを怖がらせてたな」
「怖がってなんていません。一緒に遊びたかったけどでも、嫌われているのかと思って……」
「俺が？」
「ずっと避けられていたから」

　面食らった顔をして、ルーカスはガシガシと頭を掻きむしった。

「俺を怖がらない奴が婆さん以外にいるとは思わなかったんだ。だから、無闇に怖がらせないように近づかなかった」
「ご主人様、優しいのですね」
「そういうわけじゃない」

　顔を背けたルーカスがなんだか可愛らしく見えて、シェルが小さく笑う。釣られたようにルーカスも口元を緩ませた。
　
「それで、あの……お婆ちゃんは……」
「……死んだよ、急に倒れて」

　ああ、とシェルが俯く。そうではないかと思っていた。自分に何も言わず、急に何日も居なくなるなどそれまでなかったのだから。

「お前をどうするかって親戚中で散々揉めてな。最後は俺が面倒を見ると押し切って婆さんの家に行ったら、もうお前はいなかった。俺が来る前に逃げ出したんだと……」
「僕、お婆ちゃんを捜しに行ったんです。もしかしたら何かあって、帰れなくなってるんじゃないかと思って」

　三日三晩捜しまわった。そして勝手に家を出て捕らえられたのは今も昔も同じだ。そしてどちらも、ルーカスに心配を掛けていた。

「ごめんなさい……」

　垂れ耳が更に垂れてしまうと、包み込むようにルーカスに抱き寄せられる。

「無事で良かった」

　耳の柔らかい部分にキスを落とされる。くすぐったくて、ルーカスの胸元にじゃれつくように顔を擦り寄せた。

「シェル……抱いていいか？」
「え……」
「優しくするから」

　熱い吐息が耳元に流れた。まだ男のモノを受け入れるのは怖い。それでもルーカスのためなら、身体を委ねられる。
　思い切り、抱きしめてほしい。

「……はい」