アート・オブ・テラー

3 Pudding

４

「にゃー」

　ココの鳴き声で、私は目を覚ました。
　昨日の夜、お姉ちゃんと話をして、繭子さんが紅茶とプリンを持って来てくれて……
　そのあとの記憶が、あまりない。

　目は覚めたけど、まだ少し意識が朦朧もうろうとしていて、眠気が残っていた。
　もう少しだけ寝ようと目を閉じた時、今度は外からパトカーのサイレンが聞こえて飛び起きる。

　そうだ。
　今日、警察に行くって、お姉ちゃんと約束したんだ。
　時計を見ると、もうお昼近くで驚いた。
　警察に行く約束をしていたのに、このままだと影山先生が来る時間が迫ってる。

　あれ？
　でも、どうしてパトカーが来てるの？
　お姉ちゃんが呼んだ？

「にゃー」

　ベッドから降りて、不安そうに鳴いているココの頭を撫でる。
　そうしていたら、近づいていると思っていたサイレンの音は、遠くなっていった。
　たまたま、近くを通りかかっただけみたい。

「ごめんね、ココ。お腹すいたよね」

　ココに餌をあげて、私はパジャマから普段着に着替える。
　早くお姉ちゃんと一緒に、警察に……
　そう思って部屋を出ると、部屋の前に繭子さんが立っていた。

「わっ！　葉月お嬢様！　急に出てこないでくださいよ！　びっくりするじゃないですか！」
「……ご、ごめん。って、知らないわよ。こんなところに立ってた繭子さんが悪いでしょ？」
「私はただ……お嬢様が中々起きてこられないので、心配になって様子を見に来ただけですよ。ノックしようと思ったら、急にドアが開くんですもん……」

　繭子さんはドアを叩こうとして握っていた右手を見せながら、口を尖らせている。
　たまたまタイミングが重なっただけなのに、そんな顔しなくても……

「まぁ、起きられたならいいんですけど……びっくりしましたよ、いつもの朝食の時間にも起きてこられないから、どこか具合でも悪いのかと……」
「それはないわ。ただ、すごく眠かっただけ」

　きっと、お姉ちゃんに全部話したから、安心して気が抜けたんだと思う。
　流石に影山先生とお姉ちゃんの関係を知ってしまったことは、言えなかったけど、この二階堂家の中に連続殺人犯がいるって、わかってもらえて嬉しかった。
　やっぱり、私にはお姉ちゃんしかいない。
　頼りになるのは、いつだってお姉ちゃんだけなんだ。

「朝食にします？」
「いや……それより、お姉ちゃんと行くところがあるから……」

　私は隣のお姉ちゃんの部屋のドアをノックしようと、一歩踏み出した。
　でも……

「美月お嬢様なら、出かけてますよ？」
「え……？」
「九時過ぎくらいでしたかね？　朝食をお食べになった後、レオンさんと一緒に車で……」

　私が起きる前に、お姉ちゃんはレオンと一緒に家を出ていた。
　繭子さんは、お姉ちゃんの行き先は知らない。

「今日からデパートで初売りが始まりますし、福袋でも買いに行かれたんじゃないですか？　毎年人気ですからね、美月お嬢様がよく行かれるダイオウデパートの福袋は……私も、今日がお休みだったら買いに行きたかったんですけど」

　まさか、お姉ちゃんが福袋なんかに興味があるはずがない。
　私もお姉ちゃんも、ダイオウデパートの福袋がただの在庫整理だってことは知っている。
　小学生の頃、同じクラスにダイオウデパートの社長の娘がいて、「あんなものに食いつくなんて、本当に庶民は愚かよね」と言っていたからだ。

　私たちと同じく裕福な家に生まれた割に、そういう品格のないことを平気でいう嫌な子だった。
　丸々太っている顔も不細工で、あの当時、多分あの子はクラスのみんなから嫌われていた。
　今どうしてるか知らないけど、不登校になって学校に通ってないとか、そんな話を聞いたこともある。

　本当の名前は忘れてしまったけど、プディングちゃん。
　英語を習っていたと得意げな誰かが、その子のことを影でそう呼んでいたのを思い出した。
　太っちょって意味らしい。
　私の大好きなプリンに、そんな意味があるなんて……と思っていたけど、丸々太って、いつもピンク色の服を着ていたから、私は最初そっちの意味よりポケモンから来てるんだと思ってた。
　そのプリンと違って、全然可愛くはなかったけど。

「繭子さんって本当に……」
「……え？　なんです？」
「……なんでもないわ。それじゃぁ、朝食を用意してくれる？　っと言っても、もうすぐお昼だけど」
「はーい、かしこまりました。お部屋で食べます？」
「うん、そうするわ」
「了解です！」

　繭子さんて本当に、のんきでいいわね————そう言いたくなったけど、やめた。
　きっと、お姉ちゃんは私が起きてこないから、先に何か別の用事を済ませに行ったんだと思う。
　帰って来たら、警察に一緒に行ってくれるに違いない。

　私は自分の部屋に戻った。
　そして、いつでも持っていけるように、あの赤い三角ネクタイを袋に入れようと、引き出しを開ける。

「あれ……？」

　そこに入れていたはずの、三角ネクタイがない。
　畳んで入れておいたのに……昨日、お姉ちゃんに見せた時は確かにここにあった。
　その後……私、どうしたのか…………思い出せない。
　別の引き出しに入れたかも……

　そう思って、机の引き出しを全部確認した。
　でも、どこにもない。
　クローゼットの引き出しも見た。
　しまいそうな場所、置きそうな場所は全部探した。
　でも、見つからない。
　どこにもない。

「どうしよう…………」

　物的証拠。
　あれがなければ、警察に行っても意味がない。

「なんで……？」

　嫌な予感がした。
　誰かが、私の寝ている間に持って行ったんじゃないか……

　誰か……
　そんなの、犯人に決まってる。

　芸術アート連続殺人事件。
　その犯人以外、あの三角ネクタイを持っていく理由がない。
　犯人につながる手がかりが残っているかも知れない、山下希星きてぃさんの血がついた三角ネクタイ。

　この部屋に、それがあるのを知っているのは————

「————お姉ちゃん？」

　でも、犯人は男。
　お姉ちゃんなわけがない。
　ありえない。
　そんなこと、ありえない。

　自分の考えを必死に否定していると、車のエンジン音が聞こえて来た。
　この音は、レオンが運転する車の音だ。

　窓から玄関の方を見ると、予想通りレオンの車が停まっている。
　お姉ちゃんが帰って来た。