クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第11部

第六章 立合い②

「お、おい！　やめとけってコウタ！」


　ガラガラ、と揺れる馬車の中。
　エドワードは青ざめた顔で、新しい友人にそう忠告した。
　彼らは、再び馬車に乗っていた。
　だが、行き先は王都内ではない。
　門を越えて、今は草原の見える道を走っていた。


「……コウタ君。どうしてなの？」


　アリシアが困惑した顔で尋ねる。
　乗員のメンバーは、クライン工房に向かった時と同じだ。
　エドワード、ロック、アリシア、サーシャにルカ。
　そして、コウタ本人と鋼の巨人メルティア。
　ただ、ユーリィだけはいない。
　それぞれの持ち馬で平原に向かう、アッシュとオトハに同行していた。
　ユーリィは今、アッシュの後ろに乗ってしがみついている。
　アッシュとコウタのやり取り以降、彼女はアッシュから離れようとしない。
　どうも、強い不安を抱いているようだった。


（……ユーリィちゃんも、何か感じ取ってるのね）


　ただの仕合ではない。
　もちろん、稽古でもない。
　それは、空気から、嫌でも感じ取れた。
　ちらりと横を見ると、サーシャも緊張しているようだ。
　無言でコウタを見つめ、ギュッと手を膝の上で握りしめている。


（一体何が起きているの？）


　アリシアにしろ、サーシャにしろ、只ならぬ空気に困惑していた。


「……これは、ボクにとってずっと望んでいたことなんです」


　そんな中、コウタは語る。


「……ずっと」


　黒髪の少年は、自分の拳に目を落とした。


「ボクは、あの人にずっと憧れていた。それは今も変わらない。だからこそ……」

「い、いや、騎士を目指す者なら、師匠に憧れるのも分かるが……」


　ロックが腕を組んで、渋面を浮かべた。


「あの人の実力は本気で人外レベルなんだぞ。今朝も話しただろう」


　朝方。王城の渡り廊下でのことだ。
　ロックとエドワードは、コウタと話す機会があった。
　その際にアッシュのことを聞かれ、自分達の体験談などを語ったのだ。
　出会った時には空を飛ばされたとか、塵にされかけたエドワードの逸話など。
　それはもう恐ろしい実体験だ。
　ある意味、彼らは弟子のサーシャ以上に、アッシュの強さを知っている。
　そんな相手に、コウタは挑もうとしているのだ。


「せめて稽古に出来ないのか？　仕合など大仰すぎると思うのだが……」


　と、ロックが新しい友人の身を案じてそう告げるが、


「……ハルト先輩」


　その時、ルカがかぶりを振った。


「それじゃあ、コウ君にとって、意味がないんです。仮面さんにとっても」

「意味がない？　どういう意味だ？」


　ロックが眉をしかめると、ルカは、


「ごめんなさい。今はまだ言えません。けど、これが終われば、すぐ、分かりますから」


　だけど、と呟く。
　ルカは、視線をコウタに向けた。


「ハルト先輩の言う通り、仮面さんは凄く強い人、です。多分、普通の《ディノス》だと、とても相手にもならないと思います」


　そう告げてから、ここまで沈黙を守っている鋼の巨人――師の方にも目をやった。
　ルカの師は、石像のように動かず佇んでいた。


「お師匠さまは、どうするのですか？」

『……私も、すでに覚悟は決めています』


　鋼の巨人は、ルカに視線を向けて答えた。


『そもそも私だけは、まだあの人にちゃんとした挨拶をしていません。あの人にだけは、この姿のままで挨拶するなんて失礼ですから、きちんと挨拶をするつもりです』

「……そう、ですか」


　ルカは微笑む。続けて嬉しそうに、ポンと柏手を打ち、


「分かりました。じゃあ、お師匠さまも、いずれ私のことを、ルカお姉ちゃんと呼んでくれるんですね」

『え？　い、いえ、まあ、あなたの想いについては昨日、聞いていますし、確かにその可能性も……。ですが、お姉ちゃんですか？』


　と、言い淀む鋼の巨人。
　脈略のない二人の会話に、アリシア達が眉根を寄せた、その時だった。


「あ、少し馬車が遅くなったかも」


　サーシャが呟く。
　馬車の速度が、徐々に落ちくるのを感じたのだ。
　窓の外を見ると、王都から大分離れたのが分かる。ここら辺りなら多少無茶な仕合をしても問題ないだろう。
　サーシャは瞳を細めた。
　そして椅子に座るコウタに目をやる。


「……本当にやるんだね」

「はい。決めていたことですから」


　コウタの返事には迷いはない。
　サーシャは、沈黙した。
　覚悟を決めている者を、これ以上、止めるのも野暮だ。


「怪我だけはしないように気をつけてね」


　ただ、そう告げる。
　コウタは「はい」とだけ答えた。
　そうして馬車は、ゆっくりと停車した。
　二人の戦いの幕が、切って落とされるのも、目前だった。