クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第12部

第二章 悩める者たち①

　アッシュの部屋は、実にシンプルだ。
　物としては机に椅子一つ。少し大きめのベッドぐらいしかない。
　特徴といえば、壁の一角に注文書を張り付けているぐらいか。
　工具の類も一階の作業場ガレージに置いているので煩雑もしていない、そんな部屋だ。


（さて、と）


　アッシュはユーリィを抱きかかえたまま、ベッドの縁に座った。
　そしてすぐには話しかけず、しばらくは彼女の頭を撫で続けていた。
　すると、


「…………」


　不意にユーリィがアッシュの首から手を離し、顔を上げた。


「……少し落ち着いたか？　ユーリィ」


　アッシュが彼女を見つめて尋ねてみる。と、


「……うん」


　ユーリィは、こくんと頷いた。
　けれど、愛娘の翡翠色の瞳は少し潤んでいた。
　やはりまだ精神状態が不安定なように見える。アッシュは、ユーリィの頭を再び撫でることにした。すると、ユーリィは数秒もせずにギュッと抱き着いてきた。


（う～ん、こりゃあ、大分ヘコんでいるな）


　アッシュは、内心で嘆息する。
　そして撫でるのを一旦止めて、小さな背中に手を回してグッと抱きしめる。
　ユーリィは、さらに強くしがみついてきた。
　ここ数日、ユーリィは、ずっとこの様子だった。

　切っ掛けなら分かる。きっと弟だ。
　ユーリィは、アッシュの弟と会ってから様子がおかしくなった。

　だが、要因が分からない。
　兄である自分が言うのは何だが、弟は優しく真面目な性格だ。
　好意を抱かれても、嫌悪を抱かれるとは思えない。


（人見知りって訳でもないよな）


　八歳ぐらいの時はそれもあったが、ユーリィはもうじき十五になる。
　今更ここまで酷い人見知りはないと思う。
　疑問を抱きつつ、抱擁は続いた。
　すると、


「……アッシュ」


　ユーリィが不意に呟いた。


「……なんかヤだ」

「……抱っこが、か？」


　アッシュがそう尋ねると、ユーリィは首を振って、よりしがみついてきた。
　離して欲しくないという意志が、高い体温と共に伝わってくる。
　アッシュは小さく嘆息した。


「……ユーリィ」


　そして、ユーリィの頭を撫でて尋ねる。


「……不安なのか？」


　ユーリィは、こくんと頷く。


「コウタは、悪い奴なんかじゃないぞ」


　そう告げると、ユーリィは再び首を縦に動かした。
　どうも嫌っている訳ではないらしい。


（参ったな）


　こうなってくると、アッシュの手には負えない。
　仮に、アッシュがユーリィと弟の仲を取り持とうとしても逆効果だろう。
　ここは、アッシュ以外でユーリィと弟との仲を取り持ってくれる者が必要だった。
　頼れるとしては、やはり女性陣か。
　真っ先に思いつくのはオトハだが、彼女はコウタとはまだ親交が浅い。出来ることならコウタを知り、ユーリィとも親しい女性が望ましかった。


（となると、ミランシャかシャルだな。けど、二人はユーリィと歳が離れているし、あんま年上に仲を取り持ってもらっても上手く行かねえか……。なら）


　そこで思い浮かぶのは、ユーリィの同い年の少女。
　温和な性格の王女さまだ。


（ルカ嬢ちゃんなら、上手く取り持ってくれるかもな。なんかポヤポヤして、気付けば何となく成功させているような気がするし）


　アッシュは、決めた。頭を撫でるのを止めて、彼女の両肩を掴む。


「なあ、ユーリィ」

「……なに」


　ユーリィは顔を上げた。かなり長い間抱きしめ続けていたので結構暑かったのか、首元の肌や、頬が少し火照り始めているように見える。


「今日はもう仕事はいいから。これからルカ嬢ちゃんの所に遊びに行って来いよ」

「……ルカの所？」


　そう反芻してから、ユーリィは、いやいやと首を振った。


「……アッシュの傍がいい」


　そう告げる。アッシュは「う～ん」と呻きつつも、


「けど、少し気分転換した方がいいぞ。些細なことでもいいからルカ嬢ちゃんと話した方がいい。ジェイク達が帰る頃に一緒に行ってこいよ。帰りは俺が迎えに行くから」


　どうにか説得しようとする。
　と、ユーリィは少し泣きそうな顔になった。


「い、いや、ユーリィ！」


　アッシュは、慌ててユーリィの頭を撫でた。
　彼女は目尻に涙を溜めていた。そして、


「ダメなの？　アッシュの傍にいたらダメなの？」


　そんなことを言い出す始末だ。


「いや、そんな訳ないだろ」


　アッシュはユーリィを抱きしめた。
　彼女も、ギュッとアッシュの背中を掴んでくる。


「俺にとって、ユーリィがどれだけ大切かなんて言うまでもねえだろ？　ちょっと気分転換に遊びに行ったらいいって話だよ。これは俺のお願いだ」


　アッシュはそうお願いする。ユーリィは一瞬、ビクッと震えた。
　彼女が葛藤しているのが分かる。しばし沈黙が続いた。
　そして――。


「……分かった。一度ルカと話してみる」

「っ！　そっか！」


　アッシュは、ユーリィの肩を掴んで離した。
　ユーリィの瞳にはまだ涙が滲んでいたが、ともあれ、良い方向に考えてくれたようだ。
　ただし、「けど」と条件をつけてきた。


「本当は嫌。だから、今夜は一緒に寝て欲しい」

（……ぐ）


　アッシュは息を詰まらせた。
　愛娘の願い。ただ、甘えているだけの声。
　ユーリィが八、九歳の頃には、稀に頼まれていたお願いだ。
　しかし、ユーリィはもうじき十五歳。
　流石に十五の娘と同衾するのは、社会的に死んでしまう行為だ。
　だが、ここで拒絶すると、ユーリィはもう応えてくれないだろうし、何より泣き出すのは火を見るより明らかだった。


（……ぐぐぐ）


　アッシュは内心で呻く。
　こればかりは仕方がないのか。


「……分かったよ」


　アッシュは、渋々ながらも承諾した。
　すると、ユーリィは何も言わず、アッシュの首元に抱き着いた。
　とりあえず、交渉は成功したようだ。


（……やれやれ。どうにか行く気にはなってもらえたか）


　アッシュは、内心で嘆息する。


（ルカ嬢ちゃんには、アイリ嬢ちゃんかジェイクを通じて頼んでおかないとな。正直、俺の手には負えねえし。頼んだぞ。ルカ嬢ちゃん）


　思えば、ここまで真剣に彼女に願ったのは初めてのことか。
　ほんわか王女さまの手腕に期待するアッシュだった。