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第13部

第八章 目覚める本懐③

　――ギィンッ！
　鋭い剣戟音が鳴り響く。
　オトハが、繰り出した小太刀の音だ。
　連撃は繰り返される。
　並みの者ならば、目で追うのも難しい速度だ。
　しかし、そのことごとくを、ゴドーは平然と凌いでいた。

「フハハッ！　どうした、オトハ！」

　言って、ゴドーは、儀礼剣でオトハの斬撃を大きく弾いた。
　オトハは、険しい表情で後方に跳んだ。
　すると、ゴドーは一拍の間を空けた。
　オトハは舌打ちしつつ、左腕を盾に身構えた。
　直後、ゴドーの砲弾のような前蹴りが襲い掛かる！

「――ぐうッ！」

　左腕に直撃！
　オトハは、苦悶の表情を浮かべて吹き飛んだ。
　ゴロゴロと後方で転がり、即座に立ち上がる。

「どうした？　斬撃が遅くなってきているぞ？」

　一方、ゴドーは追撃もせずに、儀礼剣で肩を叩いている。

「……貴様」

　オトハは、ギリと歯を鳴らした。

「どこまで私を侮辱する気だ……」

　先程からの攻防。
　ゴドーは、自分から仕掛けることは一度もなかった。
　オトハの攻撃を受け続けて反撃の繰り返しだ。
　しかも、反撃の際は、オトハが防御の姿勢を取るまで待つぐらいだ。
　明らかに侮辱されている。
　オトハの眼光に、殺意に満ちた光が灯る。
　しかし、ゴドーは気軽なもので、

「そうは言ってもな」

　肩を叩くのを止めずに語る。

「俺とてあまりお前を傷つけたくはないのだ。なにせ、お前は俺の女なのだしな」

「………」

　オトハはもう戯言にも付き合わない。
　全身の神経を研ぎ澄ませて、小太刀を正眼に構える。
　それに対しても、ゴドーの態度は変わらない。

「しかし、オトハは思ったほど体力はないのだな。胸こそ大きいが、全身は華奢で少し小柄だからか。筋肉の質は良さそうだが、筋量自体が人並み程度といったところか」

　ゴドーは顎髭を撫でた。

「う～ん、これでは恐らく俺の相手は一晩持たんな。抱き潰してしまうか。まあ、それならそれで、あえて焦らして、じっくりと仕込んでやればいいだけだか」

「………」

　その不快な台詞にも、オトハは無言だ。
　正直、付き合うだけの余裕もない。
　悪戯の権化のような男だが、こいつは――。

（……強い）

　静かに、オトハは喉を鳴らした。
　オトハは、対人戦において自分が最強などと思ったことはない。
　少なくとも数人は自分よりも強い者を知っている。

　伝説の傭兵、父――オオクニ＝タチバナは別格。
　同じ《七星》の一人であるライアン＝サウスエンドも、オトハよりも強いだろう。　
　彼女が愛するアッシュもその一人だ。

　彼らは、誰もが対峙すると凄まじい圧を感じたものだ。

（……こいつは）

　そして、眼前の男の圧もまた、彼らに比べても遜色がない。
　明らかに、自分より格上の敵だった。

（一体、何者なのだ？）

　ポトリと地面に零れ落ちる汗。
　オトハは、動揺と緊張を隠せずにいた。


　　　　　　　◆


　一方、動揺する者がもう一柱ひとり。
　オルドス＝ゾーグもまた、困惑していた。

（〈……こいつは何者であるか？〉）

　名は知っている。
　アッシュ＝クライン。《七星》の一人であり《双金葬守》の二つ名を持つ男。
　オルドスのもう一人の花嫁の養父であるという情報も握っている。

（〈ガレックを殺すほどの強者であることも知っている。知ってはいるが……〉）

　まだ少しふらつく頭を片手で押さえる。
　オルドスの体重は成人男性の三倍近い。それほどの筋肉密度を持っているのだ。

（〈まさか、小生を蹴り飛ばすとは……〉）

　人よりも、魔獣に近い体躯。
　それを、目の前の平凡そうな男は、軽々と吹き飛ばした。
　驚愕すべき膂力である。
　しかし、それ以上に――。

（〈……何か、ヤバいのである〉）

　オルドスの直感が、そう告げていた。
　この男と直接対峙してはいけない。
　様々な世界を観てきた長年の経験が、警鐘を鳴らしていた。
　だが、ここで退く訳にもいかない。
　人間相手に退いては、神の矜持に関わる――のは、どうでもいい。
　誰が相手でも、神とて死ぬ時は死ぬのだ。
　特に目の前の男は、神殺しさえもあっさりやってのけそうだ。
　そんな嫌な予感がする。

　――危険ならば、即座に撤退。
　そうして、オルドスは今まで生き延びてきたのだ。

　けれど、この局面では、逃げる訳にもいかなかった。
　オルドスは、ちらりと花嫁に視線を向けた。
　流れるような黒髪に、優しげな黒い眼差し。鼻梁に至っては至高の域だ。
　そして、何よりも、情報通り、ゆっさゆさだった。
　それも想像以上だ。しかも、ただ大きいだけではない。
　重力に逆らうかのように、まるで形が崩れていないのだ。
　今もわずかに身じろぎするだけで微かに揺れている。まさに眼福だ。
　どれほどの張りを有しているか……。
　それを確かめることを想像するだけで、今から心が躍ってくる。

（〈……うむ。素晴らしいのである〉）

　オルドスは、花嫁に心からの賛辞を贈った。
　想像を遥かに超えて美しく、素晴らしい花嫁である。
　これは何としてでも、手中に収めたい。
　しかし、眼前の男をどうにかしなければ、彼女と愛を営むことが出来ないのだ。

（〈仕方あるまい〉）

　オルドスは、覚悟を決めた。
　次いで、タキシードの懐から、一振りの儀礼剣を取り出した。

「……あン？」

　アッシュが不快そうに眉根を寄せた。

「てめえ。そのガタイで鎧機兵戦に逃げんのかよ？」

　ボキボキと拳を鳴らす。

「女を奪いてえのなら、自分の拳で来いよ」

「〈……そなたは〉」

　オルドスは、神妙な声で告げる。

「〈危険である。少なくとも無手で挑みたくはないのである。ゆえに、小生はこの世界で得た力で挑むことにするのである〉」

　言って、儀礼剣の鞘に片手を当てた。

「〈来たれ。《冥妖星》よ〉」

　途端、オルドスの後方の空間が割れた。通常の転移陣ではない。星が瞬くような異空間がそこに現れた。
　そしてそこから現れたのは――。

「……そいつが《冥妖星》か」

　自身も腰のハンマーに触れて、愛機を喚びつつ、アッシュが呟く。
　四本の赤い角を持つ、《煉獄の鬼》のごとき異形の鎧機兵――《朱天》を傍らに、アッシュは《冥妖星》に目をやった。
　――《九妖星》の一角。それも本部長格の鎧機兵。
　初めて見るそれは、《九妖星》にしては、珍しく人型に近かった。
　全高は、四セージル半ほどか。
　全身の装甲は深い紫色。人型ではあるが両腕は長く、関節も一つ多い。大腿部は太く両足はひしゃげている。背中に竜尾はなく、代わりに甲羅のごとく膨れ上がっている。そこから、蟲の四肢を思わせるような、細く長い四本の腕が伸びていた。
　頭部に関しても歪だ。円筒状で上から並ぶように八つの眼を持っているのである。アッシュからは見えなかったが、後方にも同じ数の眼があった。
　静かに佇むその姿は、よくよく見ると、オルドスに似ていた。
　すると、アッシュの目の前で《冥妖星》が胸部装甲を開いた。
　――いや、胸部だけではない。
　メインである両腕と、大腿部も割れるように開いたのだ。

「……ああ。なるほど」

　アッシュは目を細める。

「メルティア嬢ちゃんの着装型鎧機兵と同じタイプか」

　あの巨体だ。通常タイプの鎧機兵にはまず乗れない。
　要は乗り込む鎧ではなく、正真正銘の着込む鎧ということなのだろう。
　機体サイズが小さいのも円筒魔神の体格に合わせてか。
　と、考えている間に、オルドスは吸い込まれるように《冥妖星》の中に納まった。

「……じゃあ、俺も用意するか」

　アッシュは、隣に膝を曲げて佇む《朱天》の操縦席に乗り込んだ。
　そして操縦席の中から、サクヤに呼びかける。

「サク。お前も来い」

「え？　け、けど……」

　サクヤは少し躊躇った。

「い、いいの？　その鎧機兵は、本来は私を……」

「……気にすんな」

　アッシュは苦笑を浮かべた。

「確かに、お前を乗せる日が来るなんて思いもしてなかったが、《朱天》だって受け入れてくれるさ。何よりこの状況でお前を外に放置できねえよ」

　と、告げるアッシュに、

「……大丈夫だよ」

　サクヤは、微苦笑で返した。

「コウちゃんから聞いているんでしょう？　私には《聖骸主》の力が――」

「……そんなものは使わせねえよ」

　サクヤの台詞を遮って、アッシュが言い放つ。
　サクヤは「え？」と目を剥いた。

「そんな力はもう二度と使わせねえ。それより来い。サクヤ」

　アッシュは、優しく笑って問うた。

「お前の居場所はどこなんだ？」

「……あ」

　サクヤは、口元を押さえて立ち尽くす。
　が、すぐに、くしゃくしゃと表情を崩して。

「うん……うん。分かった」

　言って、《朱天》の元へ駆け寄った。
　そして、アッシュの手を掴んで引き上げてもらう。

「……サク」

　アッシュは、サクヤを抱きしめた。

「少し狭いが我慢してくれよな」

「……うん。大丈夫だよ。トウヤ」

　そうして二人は《朱天》の中に乗り込んだ。
　アッシュが前に。サクヤが彼の背中にしがみつく状態だ。
《朱天》の胸部装甲が閉じられる。
　同時に、胸部装甲の内側に外の光景が映し出されてクリアになる操縦席。
　アッシュは前を見やった。
　そこには、ダラリと両腕を下げて、わずかに宙に浮く《冥妖星》の姿があった。
　どうやら、あの機体には不可解な飛行能力があるようだ。

「また厄介そうだな。だが」

　アッシュは、操縦棍を強く握りしめた。
　相棒の脈動が伝わってくる気がした。
　背中には、愛しい女の鼓動も感じ取れる。

「さて。相棒」

　アッシュは不敵に笑って宣言した。

「これから色々とやることがあるんだ。さっさと片付けることにしようぜ」