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第15部

第六章 激戦の準決勝②

「ん。いよいよ本番ってやつだな。相棒」

　愛機・《レッドブロウⅢ》の操縦の中で、レナは呟く。
　グッ、パッと指を動かして、操縦棍を握りしめた。
　元々、今回の大会には、サーシャと戦うために参加したのだ。
　言わば、この試合こそが本番だった。

「まあ、ここまでは多分問題ねえんだけどな」

　言って、胸部装甲の内面に映った外の映像に目をやった。
　そこには、純白の鎧機兵の姿があった。
　サーシャの愛機・《ホルン》だ。これから戦う相手である。
　白い鎧機兵は、長剣の切っ先をこちらに向けていた。
　レナは、双眸を細めた。

（サーシャは確かに強えェ。基本に忠実な良い戦士だ）

　しかし、レナから見れば、まだまだ発展途上中とも言える。
　将来性は、間違いなくあるだろう。
　実戦経験を積むほどに、きっと強くなっていく。
　そのことは確信しているが、それはあくまで将来での話だった。

　今の段階では、まだサーシャは、レナの敵ではない。
　操手としての力量も、相棒の性能においても、レナの方が数段優れている。
　仮に百回戦えば、九十九回は、確実に勝てる相手だろう。

（問題は、アッシュの方だよな）

　奇しくも知ってしまったアッシュの今の実力。
　あれは、完全に想定外だった。
　力の底が知れない。確実に自分よりも強いと肌で感じた。

（引退して職人しているアッシュが、あそこまで強いなんて思わなかったな）

　流石は、自分が惚れた男だと誇らしくは思う。男どもの群れを薙ぎ払っていくアッシュの姿には、戦場でも感じたことのないような高揚感を覚えたものだ。
　正直に言って、興行が終わった後も、ずっとキュンキュンしていた。夜になっても、あまりに気持ちがムズムズするので、キャスリンに相談してみたら、

『ええっと、その、自分で解消するとか……』

『……それって、どうやってするんだ？』

『え？　レナ？　もしかして知らないの？　その、やったことないの？』

『いや、キャスの言ってることは分かるんだけど、オレの故郷って、自分でそういうのを覚える前に処女を捨ててるケースが多くて、概ね初めての男から教わるんだよ』

『……君の故郷って何なんだよ……』

　そう呟いて、キャスリンは、顔色を青ざめさせていた。
　結局、キャスリンには、凄く困った顔で『それなら、今日は我慢しなよ。その、早くアッシュ君に愛されるんだよ？』と言うだけだった。
　ムズムズ問題は解決しなかったが、一晩経ったら、気分は落ち着いていた。

　とりあえず、今は体調も万全だ。
　しかし、それとは別に、やはり悩んでしまう。
　なにせ、アッシュとは、将来を賭けて、この大会の後に決闘をする予定なのだ。
　そのアッシュが、自分よりも強いとは思ってもいなかったのである。

（あの戦いは、マジでとんでもなかったからな）

　さしものレナも眉をひそめた。
　あの実力だ。苦戦することは避けられない。

　いや、苦戦どころの話ではない。
　正直なところ、レナの戦闘経験をもってしても、勝ち筋が見えなかった。

　正面から戦えば、恐らく勝機はない。
　ただ、それでも負けるつもりだけはなかった。
　自分より強い相手と戦うことなど、傭兵ならばよくある話だ。
　レナ自身も格上とは戦ったことがある。
　苦戦はしたが、その際も勝利をもぎ取ってみせた。
　要は、いかにして相手を出し抜くか。それこそが肝要なのだ。
　昨夜の夕食時も、仲間たちと対策を練ったものだ。

『……正直、店主殿の実力は、第一位と比べても、遜色、ないぞ』

『……うん。確かにえげつなかったよ』

　神妙な声のホークスに、引きつった顔のキャスリン。
　重苦しい雰囲気に、酒もあまり進まなかった。

『けど、最強はいても無敵はいねえからな。きっと手はあるさ』

　レナが樽ジョッキを片手に言う。

『アッシュにだって弱点はあるだろうしな。けど』

　そこで、レナはキョロキョロと周囲を見渡した。

『ところでダインの奴は？　直接戦ったあいつの意見も聞きてえんだが』

『いや。それはやめてあげて』

　と、キャスリンが引きつった顔でツッコミを入れていた。
　結局、昨日は、具体的な対策はまとまらなかった。

（アッシュ戦については、今夜もまたキャスたちに相談して、戦術を練るか）

　と、前向きに考える。
　ともあれ、今は目の前の敵に集中すべきだった。

（油断して足元をすくわれるのは、オレにも言えることだしな）

　ここで負けてしまっては意味がない。
　百回に一度の敗北が、ここに来る可能性は充分にあり得るのだ。
　まずは確実に優勝すること。話はそれからだった。

『青き門より現れるは、四英雄の一人にして救国の聖女の愛娘！　駆る鎧機兵は純白の守護神 《ホルン》！　恒力値は三千五百ジン！　だが、それがどうした！　自分より強い者などすべて倒してきた！　我こそは流れ星メェ―――トッ!!』

　司会者の口上と、観客の大歓声が耳に届く。
　それに呼応するように、白い鎧機兵は竜尾を揺らして、長剣を薙いだ。
　勇ましい覇気を、その動作から感じ取る。

「ははっ、やる気は充分みてえだな。サーシャ」

　レナは、不敵に笑う。

『そして赤き門より現れるは――』

　司会者の口上は続く。

『異国よりの来訪者！　可憐にして苛烈なる戦場の姫君！　駆る鎧機兵は千手の武神 《レッドブロウⅢ》！　その恒力値は、驚くべき二万三千ジン！　本大会における堂々の第一位だ！　千の拳で粉砕せよ！　麗しきレナ――――ッッ！』

　その口上に合わせて、レナは、愛機の両の拳を胸元で、ガンガンと叩きつけた。
　観客たちは、大いに盛り上がった。

「さて。そんじゃあサーシャ」

　レナは、不敵な笑みを浮かべたまま告げる。

「オレたちの決闘を始めようじゃねえか」