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第15部

第八章 二人の未来④

　随分と静かだ。
　愛機・《ホルン》の中で、サーシャはそう思った。
　大歓声は耳に届く。
　だけど、それが遠くに聞こえるほどに、心がとても落ち着いていた。

　――《夜の女神杯》・決勝戦。
　ここまでの道程は長く、平坦ではなかった。

　特に、アリシアとの戦い。レナとの決闘。
　どちらも、格上との戦いだった。
　アリシア相手だと、十回戦えば、九回は負ける。
　レナ相手なら、百度に一度、勝利を納められれば奇跡だろう。
　それを乗り越えて、ようやくこの舞台に辿り着いた。

（……けど）

　サーシャは琥珀色の眼差しで、目の前を見据えた。
　そこには、紫色の鎧機兵の姿があった。
　長尺刀を持つ、髪を彷彿されるような飾りが頭部にあるのが印象的な機体。
　決勝戦の対戦相手である、シェーラ＝フォクス選手の愛機だ。

（……フォクスがここまで来るのも、簡単じゃなかったはず）

　格上との戦いを乗り越えてきたのは、彼女も同じだった。
　闘技に精通したルカ。
　何よりも、《七星》の一人であるミランシャ。
　その困難さは、彼女たちをよく知るサーシャにはよく分かった。
　フォクス選手には、サーシャと同じぐらい負けられない理由があるのだろう。
　いや、その理由もすでに知っている。
　準決勝で、彼女はミランシャ相手に語っていた。
　彼女は好きな人と結ばれるために、この大会に参加しているのだと。

（……あはは、私と同じなんだ）

　サーシャは微笑んだ。
　強い共感を抱く。
　彼女の想う人が、どんな人なのかまでは知らない。
　生真面目そうなフォクス選手が愛する人だ。きっと真面目な人物なのだろう。
　こういう状況でなければ、彼女には結ばれて欲しいとも思う。
　しかし、今回ばかりは、

（……ごめんなさい。フォクスさん）

　サーシャは面持ちを改めて、操縦棍を強く握り直した。
　今回、負けられないのは、サーシャも同じだった。
　それに、

（フォクスさんは、きっと私よりも強い）

　――準決勝・第二試合。
　それは、サーシャも見届けていた。
　あのミランシャを押し切った最後の動き。
　あれは、只事ではなかった。土壇場の底力というよりも、まるで抑えつけていた力を解放したといった感じだった。
　恐らく、あの力は偶然や、あの場限りの力ではない。
　いつでも出せる力。しかし、最初から出してはミランシャには通じない。
　だからこそ、力の出しどころを見極めたのだ。
　それなりの実戦を経験してきたサーシャの勘がそう告げていた。

　そして、この決勝戦。
　サーシャはミランシャに比べれば、明らかな格下だ。
　だから、きっと彼女は――。

『……いざ』

　すうっ、と。
　シェーラの愛機・《パルティーナ》が長尺刀を水平に構えた。

『……参るのであります！』

　そう叫び、《パルティーナ》が跳躍した。

（――速い！）

　サーシャは目を剥いた。
　やはり、これまでの速さではない。
　準決勝での動きだ。

（やっぱり最初から全力！）

　一瞬で間合いを詰めた《パルティーナ》が、上段から長尺刀を振り下ろした。
　サーシャの愛機・《ホルン》が長剣の刀身を左手で支えて、斬撃を受け止めた。
　――ズシンッ！
　重い斬撃に、《ホルン》の両足が沈み込んだ。
　まるで重装甲タイプの機体の一撃だ。
　《ホルン》の両腕がギシリと軋み、サーシャは歯を喰いしばった。
　だが、それも一瞬だけのことだった。
　突如、《パルティーナ》が反転、竜尾を《ホルン》の胴体に叩きつけてきたのだ。

『――くあっ！』

　――ブワッ、と。
　《ホルン》の体が宙に浮く。そのまま大きく跳ね飛ばしてしまった。
　この一撃も、これまでの試合の比ではない。

（――クッ！）

　吹き飛ばされた《ホルン》は宙空で姿勢を整え直して、両足を地面につけた。ガガガッと両足が火線を引き、土煙が上がる。

「「「おおお……」」」

　観客席が、どよめいた。
　明らかに膂力が違う。観客たちは《パルティーナ》に注目した。

『これは凄い！　明らかにパワーアップしています！　これはもしや……』

　司会者の声が会場に響く。
　そして十数秒後、

『おお！　フォクス選手の《パルティーナ》！　やはり恒力値が上がっております！　それも……実に凄い！　なんと三万五千ジン！　師匠の《黒鬼》に次ぐ出力です！』

「ええッ！」「マジか！」「どうなってんだよ！　それ！」

　観客たちが騒ぎ始めた。中には「反則だ！」と叫ぶ者たちもいる。
　対し、大会運営者側である司会者は、

『御来客の皆さま！　これは反則ではありません！　本大会において、恒力値の上限の規定はありませんから！　強敵との戦いを想定して真の実力を隠すのもまた戦術です！　しかし、こうなると苦しいのは、やはりフラム選手！』

　一拍おいて、声を張り上げた。

『その恒力値の差は、実に十倍！　果たしてフラム選手に勝機はあるのか！』

　その台詞を聞き、サーシャは苦笑を浮かべた。
　出力が上がっていることは実感していたが、まさか三万超えとは。

（……十倍かぁ）

　これは、想像以上の出力差だった。
　だが、こういっては何だが、たかだか十倍である。
　サーシャと《ホルン》の事実上の初陣など、もっとえげつない出力差だった。

　掠るだけで装甲が吹き飛ぶような攻撃力。
　挙句に、炎まで吹いたあれ・・に比べれば、遥かにマシだ。

　そもそも、自分の愛機より恒力値が低い相手は稀なのである。と言うよりも、そんな相手とは一度も戦ったことがないような気がする。
　いずれにせよ、もう出力差は気にしなくなっていた。

（たかだか十倍！　まだまだ！）

　この程度で、心が折れたりはしない。
　サーシャの闘志に呼応して、《ホルン》の両眼が輝いた。
　白い鎧機兵は、長剣を真っ直ぐ構える。

『その闘志。見事であります』

　サーシャの心が全く折れていないことに、シェーラもすぐ気付いた。
　《パルティーナ》が、脇に添えるように長尺刀を構えた。
　ギシリ、と柄を強く握る音が聞こえてくる。

『流石は、アラン叔父さまのご息女であります。では、いよいよ』

『……はい』

　サーシャは、こくんと頷く。シェーラも頷き返した。
　二機は静かに対峙した。
　盛り上がっていた会場も、徐々に静かになって二機に注目する。
　そして、

『私たちの決勝戦を』

『始めるであります』