クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第1部

幕間二　雨の日の約束

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　グレイシア皇国・皇都ディノスの中心に位置するラスティアン宮殿――。
　皇国の権威の象徴であり、天へと掲げた無数の槍を彷彿させる美しき巨城。皇都に訪れたのなら一度は見ないと損をするとまで言われるほど有名な城だ。

　そんな宮殿の七階。将官と上級騎士のみに与えられる個室の前にて。
　白い法衣を着た少女――ユーリィは、躊躇うような表情を浮かべて佇んでいた。
　迷うこと三分。
　彼女は意を決し目の前のドアをノックする。しかし、返事はない。
　ユーリィはしばし考え込んだ後、ドアノブを掴みドアを開いた。
　部屋の中には一人の青年がいた。
　二十歳を迎えたばかりの白髪の青年。その身体には白いサーコートを纏っている。彼はこちらに背を向け、大きな窓の外を眺めていた。
　窓の外では、ぽつぽつと雨が降り始めている。

「……灰色さん……」

　ユーリィの呼びかけに、彼――アッシュは振り向いた。

「……お前な。だから、灰色さんはやめろって。もうじき三年だぞ」

　いつもの軽い口調だ。顔色もいい。
　しかし、それでもユーリィは尋ねた。

「そんなことより……体はもう大丈夫？」

「おい待て。そんなことよりはないだろ。それが転じて、団内で俺のことを『ハイロさん』って呼ぶ奴らがいんだぞ。意味は『ハイエンドロリコン』の略だそうだ。泣くぞオイ」

　肩をすくめてそう抗議するアッシュ。明らかにわざとおどけている。ユーリィは睨むような視線で青年を見据えた。
　すると白い髪の青年は、ポリポリと頭をかいて、

「……まあ、体はもう大丈夫だよ。お前のお陰だ。ありがとな」

「…………そう」

「ああ、そうだよ。……しかし、怪我を治してもらったのは、ガキの頃以来だな」

　ユーリィの眉がピクリと上がる。ガキの頃以来。この台詞が出てくるということはどうやら自分の推測は当たっているようだ。
　少しだけ逡巡してから、ユーリィは最も知りたいことを尋ねた。

「……ねえ、灰色さん。一つだけ教えて欲しい。三日前のあの日、あなたが戦ったあの人は――あの《黄金の聖骸主》は……」

　あなたの知り合いなの……と言う前に、青年が口を開いた。

「《黄金死姫》」

「―――え」

「あいつの通り名。皇国はそう名付けたそうだ。物騒な名前だろ？　あいつには全然似合わねえよ」

「…………灰色さん」

「……大体、お前の想像通りだよ。あいつは俺の知り合いの成れの果て……いや」

　アッシュはわずかに視線を落とし、

「俺の幼馴染で――恋人だった」

「――――――」

　それは、ある程度予想していた返答だった。三日前、ボロボロになるまで《彼女》に挑み、そして敗れ、慟哭する彼の姿を鑑みれば当然の帰結だった。
　しかし、予想していてもなお、少女の小さな胸はちくりと痛んだ。

「……もう五年近くも前のことだ。あいつを拉致しようと目論んだ《黒陽社》の連中に、俺の村――クライン村は襲撃された」

　白い髪の青年は語る。

「俺はその時一度――死んだんだ」

「――――――え？」

　アッシュは、自分の前髪を一房触り、

「俺の髪の色って変だろ？　これは一度死んで生き返ったら変わってたんだ」

「……生き、返るって……それって……」

　死者の蘇生。そんな事が出来るとしたらただ一つ――《最後の祈り》しかない。
　そして、その場には《星神》が一人いたはず。
　だとしたら――。

「あなたの家族が、その、《彼女》に、あなたの蘇生を願ったの？」

　アッシュは首を横に振る。

「……違う。その時にはもうみんな死んでいる。俺の蘇生を願ったのは俺自身だ」

「…………？」

　意味が分からずユーリィが眉を寄せると、アッシュは肩をすくめて告げた。

「奴らに殺されそうになった時、俺は心底ブルっちまってな。思わず口走ったんだよ」

　すうっと目を細め、

「『イヤだ。死にたくない』ってな」

「……………」

「それをあいつが聞き届けちまって、今に至るってことだ」

　……ユーリィは、何も言えなかった。

「馬鹿だよなあいつ。俺なんかのためにあんな姿になって今も人を殺して……」

「……だから、《彼女》を止めるの？　たとえ殺してでも……」

　ユーリィの問いに、アッシュは皮肉気に笑った。

「せめてそれぐらいはな。もう、してやれることなんて何もないから……」

　再び、窓の外を見つめるアッシュ。雨は大分きつくなっていた。
　そんな景色を、青年は無表情に眺めながら、

「……なあ、ユーリィ」

「……なに？」

「……お前は大丈夫だよな？　お前まで《最後の祈り》を使ったりしねえよな？」

　それは、出会ってから初めて聞く、あまりにも弱々しい声だった。
　その声を聞いた時、ユーリィは悟った。
　何故彼が自分を引き取ったのか。その理由を。
　正直ショックだった。要するに、自分が《彼女》と同じだったから――。
　しかし、ユーリィはかぶりを振った。
　そんなショックも些細なことだ。些細なことにしか思えなかった。
　同時に生まれたこの想いに比べれば。

「―――……」

　ユーリィは無言のまま歩を進め、アッシュの右隣に立つ。
　そして青年のコートの裾を、キュッと握りしめて、

「大丈夫。私は《最後の祈り》なんて使わない。約束する。だから安心して、アッシュ」

　と、初めて彼の名を呼ぶのだった。

　以降、彼女はアッシュを名で呼ぶようになる。
　ずっと傍にいることを心に誓って。

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