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第2部

第七章 双つの《星》③

『……オト。そりゃあ、どういう意味だ？』

　アッシュがぼそりと問う。
　正直、状況が分からない。どうしてユーリィ達と共にいるはずのオトハが一人でここにいるのか。そして、いきなり「死合い」など物騒な言葉を使うのかも。
　すると、オトハは独白するように言葉を紡ぎ始めた。

『そうだな……少し話をしようクライン』

　と、提案するなり、《鬼刃》の胸部装甲がゆっくりと上に開く。その中には右目に眼帯。漆黒のレザースーツの上に白いコートを纏うオトハが鎮座していた。
　彼女の表情は普段とあまり変わらなかった。

『……まあ、いいだろう』

　オトハの提案にアッシュも乗る。
 《朱天》の胸部装甲が開き、アッシュはじかにオトハの姿を見つめた。

「で、ちゃんと説明しろよ。オト」

　アッシュは不機嫌だった。
　しかし、オトハの事情を聞かなくては対処のしようもない。
　オトハは苦笑を浮かべつつ、話を切り出した。

「……すまない、クライン。実は一つお前達にうそをついた。本当は休暇ではなく私は仕事のためにこの国へやって来たんだ」

「……仕事だと？」

「ああ。サウスエンド殿から受けた仕事だ」

「――ッ！」

　アッシュは目を瞠る。
　聞き覚えのある名前――と言うより、自分の元上司の名だ。
　ライアン＝サウスエンド。《七星》が第二座、《戦帝》を駆るグレイシア皇国騎士団副団長。《鬼喰夜叉》の二つ名でも知られる猛者だ。

「……あの腹黒副長が、この国に一体何の用だよ？」

　やや好奇心が混じった声でアッシュは尋ねた。正直、こんな小国にあの男が興味を抱くとは思えない。元々過労死を案じられるほど多忙な人間だ。そんな暇もないだろう。
　と、そんなアッシュの心情を察したのか、オトハは再び苦笑を浮かべた。

「この国に用はないさ。あるのは――エマリアだよ」

「……なんだと？」

　アッシュの眼光が鋭くなる。聞き捨てならない台詞だ。

「そりゃあ一体どういう意味だよ、オト」

　と、剣呑な雰囲気となったアッシュに、何故かオトハは不満げな表情を浮かべた。
　そして、少し拗ねたような口調でアッシュに問う。

「……なあ、クライン。お前少し前にハウルに手紙を送っただろう？」

「はあ……？」

　唐突な話題転換に、アッシュは眉をひそめた。

「ハウルって、アルフのことじゃねえよな？　ミランシャのことか？」

「……ああ、あの赤毛女だ」

　かなり不機嫌そうにオトハは答える。

「今回の依頼な。すべてはあの手紙から始まったんだ」

「……？　どういう意味だ？」

　未だ要領が得ない話に、アッシュは眉根を寄せる。
　すると、オトハは腕を組み、話を続けた。

「……あの手紙。サウスエンド殿から拝借して私も読ませてもらったが、正直、信じがたい内容だった」

　一拍置いて彼女は言う。

「まさか、一度聖骸化した《星神》が元に戻るとはな」

「…………」

　アッシュは何も言わない。
　オトハが赤毛女と呼ぶ女性。ミランシャ＝ハウル。
　アッシュの友人である彼女に送った手紙は、アンディ＝ジラール事件に関して綴ったものだった。要略すると、やむえない事情でユーリィが《最後の祈り》を使用し、《聖骸主》と成り果てた後、サーシャの協力もあり、どうにか元に戻せたという内容だ。
　その事件の時、ミランシャの言葉を思い出せたおかげでユーリィを救えた感謝の気持ちを綴り、同時に彼女の夢を知るアッシュが気を利かせて送った手紙だった。

　しかし――。

「……ミランシャに送った手紙を、なんで副団長が持ってんだ？」

　素朴な疑問が上がる。すると、オトハは深い、とても深い溜息をついた。

「あの赤毛女な……。お前から手紙を貰って有頂天にでもなったのか、ドヤ顔で手紙を騎士団内で見せびらかしていたそうだ」

「……は？　えっ……はあ!?　あの内容って結構ヤバいぞ!?　もし《聖骸主》が救えるなんて可能性が実証されれば――」

「ああ。《聖骸主》と戦う者の士気にかかわる。どうしても刃は鈍るだろうな」

　オトハの指摘に、アッシュは呻いた。
　エレナ＝フラムの例もあるように《聖骸主》は決して悪という訳ではない。むしろ、たとえ命を捨ててでも誰かを救いたいと願った者の成れの果てだ。
　そんな人間を救う方法があると知れば、当然戦うことを躊躇ってしまう。

「……あのさ、俺一応そこらへんは念押しして書いてたよな？」

「ああ、手紙の中に三回ぐらい書いてたな。絶対に他人に告げるなと。しかし、お前は馬鹿が極まった時のあの馬鹿女の馬鹿っぷりを侮りすぎだ」

　そんなことを言って、オトハがジト目で睨んでくる。
　アッシュは思わずたじろいでしまった。
　確かに、ミランシャの能天気ぶりを侮っていたのかもしれない。

「お、おう……。けどさ、大丈夫だったのかそれ」

「……まあ、結局聞いたのは数人の騎士だけ。噂が広まる前に、お馬鹿な赤毛女を騎士団長殿が止めたそうだ」

「そ、そうか……団長が」

「拳が顔面にめりこんだそうだ。ざまあみろだ」

「団長容赦ねえな!?」

　まあ、ミランシャの暴挙を考えれば、仕方がないと言えば仕方がないか。
　アッシュははあっと溜息をつく。

「……ああ、けど、大体分かってきたよ。要するにお前が受けた仕事って……」

　オトハはこくんと頷く。

「そうだ。私はエマリアを皇国に連れ帰る。理由は聖骸化の影響を調べるため。彼女は《聖骸主》から元に戻れた唯一の《星神》だからな」

　そして、彼女は皮肉気に笑って告げた。

「要するに、私はエマリアを攫うために雇われた人間なのさ」


　　　　　　　◆


『復活するって……どういうことなのユーリィちゃん……？』

　サーシャが震える声で、ユーリィに問う。
　すると、エドワードもサーシャの問いに続いた。

『そ、そうだぜ。あの傷だぞ。もうくたばる寸前じゃねえか！』

「…………」

　ユーリィは一度沈黙してから言葉を発した。

『さっきも言ったけど多分《業蛇》って《永蛇》の亜種だと思うの』

『《永蛇》……？』

　アリシアが首を傾げる。察するに魔獣の名のようだが、聞き覚えがない。

『あまり聞いたことのない名だな。魔獣の一種か？』

　ロックの問いに、ユーリィはこくんと頷く。

『……《永蛇》は魔獣の一種。六セージル級のあまり強くない魔獣だけど、凄く特徴的な性質を持ってて、皇国では結構有名なの』

『はあ？　特徴的って、どんな特徴を持ってんだよ？』

　と、首を傾げるエドワードに、ユーリィは気まずそうな表情を浮かべて、

『簡単に言うと、《永蛇》は殺さない限り死なないの』

『『『はあ？』』』

　揃って声を上げるサーシャ達。
　ユーリィは言葉を続ける。

『要は永遠に同一個体で生まれ変わり続ける魔獣らしいの。生殖器官を持たない蛇型の魔獣で、寿命を迎えると水の中で新たな自分に生まれ変わる』

『……はあ？　どういう意味だ、そりゃあ？』

　露骨に顔をしかめるエドワード。
　ユーリィは首を傾げた。一体どう言えば伝わりやすいのだろうか。

『……とりあえず、順を追ってみるけど、まず寿命を迎えた《永蛇》は水の中で大量に吐血し、水を銀色に光る全く別の液体に変化させるの』

『それって……あんな感じに？』

　アリシアがそう言うと、《ユニコス》が湖を指差した。

『うん、そう。あれは「胎盤変化」って言われる現象』

『……なるほど。しかし、その胎盤変化とやらで《業蛇》は何をする気なんだ？』

　と、ロックが問う。

『……胎盤変化は文字通り水場を胎盤に換えるの。今「エルナス湖」の中で《業蛇》はドロドロに溶けていると思う』

　ユーリィの言葉に、全員が目を丸くした。

『そうやって古い肉体を一度捨てて、胎盤内で新しい肉体へと造り変える。それが同一個体で生まれ変わり続けるということ』

　ユーリィの説明は、そこで終わりだった。
　そして、全員が唖然とした眼差しで湖を見据えた。

『じゃ、じゃあ、今あの中では新しい《業蛇》が生まれているってこと？』

　恐る恐るそう尋ねてくるアリシアに、ユーリィはこくんと頷く。

『うん。多分、オトハさんに負けた《業蛇》はこのままだと死ぬと思って胎盤変化――要するに転生するために、この湖にやってきたんだと思う』

『な、なんだよそれ……おい！　お前、なんでそれを先に言わねえんだよ！　知ってりゃあ、さっさと止めを刺したのに！』

　と、いきなり怒鳴りつけてくるエドワードに、ユーリィはビクッと震えた。
　サーシャはムッとしてエドワードの機体・《アルゴス》を睨みつける。

『オニキス！　ユーリィちゃんに当たらないで！　そもそも《業蛇》が死んでいると思い込んで油断していたのは、私達全員よ！』

『い、いや、けどよぉ。知ってたんならさあ……』

　と、なお不満の声を上げるエドワードに、ロックが制止の言葉をかける。

『エド。もうよせ。フラムの言う通りだ。俺達全員が浮かれて油断していたんだ。師匠の妹さんに当たるのはお門違いだぞ』

　続けて、《シアン》が《アルゴス》の肩を叩き、視線を湖に向けた。

『……それよりも、今はこの状況をどうするかだろ』

『ええ、そうね』

　ロックの言葉を続いたのはアリシアだ。彼女はずっと湖面を見つめていた。
　そして、不意に《ホルン》の方へ視線を移し、

『ねえ、ユーリィちゃん』

『……なに？』

『その、さっき言ってた《永蛇》って転生した直後ってどんな感じなの？』

　やけに曖昧な問いかけに、ユーリィは眉を寄せた。

『……？　どんな感じって？』

『う～ん。例えば大きさとか。転生前と何か違う点はないのかなって……』

　アリシアにそう言われ、ユーリィは記憶を探って考え込む。
　そして、ポツポツと語り始めた。

『……以前、小さいって聞いたことがある。基本的に生まれ変わりだから、おじいちゃんから赤ちゃんに戻っているって聞いた』

『――ッ！』

　アリシアは目を見開いた。そして、あごに手に当て状況を分析する。

『……アリシア？　どうしたの？』

　サーシャが眉根を寄せて問う。

『うん。あのね、サーシャ……ううん。みんなにも聞いて欲しい』

　アリシアの呼び掛けに、全機が《ユニコス》へと注目した。

『あん？　何だよ？』

『……何か考えがあるのか？　エイシス』

　と、尋ねてくる少年達に対し、

『うん。驚かないで聞いてね』

　そんな前置きをしてから、アリシアは告げた。

『実は私、今ここで《業蛇》を倒せないかな～って思っているの』

　一瞬、シンと場が沈黙する。

『『『――はあ!?』』』

　そして全員が驚愕の声を上げた。

『おい、それって俺達で倒すってことか!?　何言ってんだよエイシス！　《業蛇》のデタラメな強さは昨日経験したばかりだろ！』

　と、声を荒げるエドワード。しかし、アリシアの方は平然としたものだった。

『ええ、分かっているわよ。成体の強さはね。けど、幼体なら話は別だわ』

　その台詞からアリシアの意図に気付き、サーシャとロックが目を見開く。

『あっ、そっか。今の《業蛇》って幼体なんだ……』

『なるほどな。成体と幼体では強さがまるで違う。ましてや生まれ変わった直後ならば、格段に弱体化しているはずということか……』

　ロックの具体的な指摘に、場が緊迫した空気に包まれる。
　さらにユーリィが自分の知識を用いて、その指摘を補足した。

『うん。弱体化はしていると思う。生まれたての《永蛇》は二セージルもないって話だから、多分《業蛇》の場合なら十セージルぐらいまで小さくなっていると思う』

『……十セージル級か……』

　アリシアはおもむろに頷き、

『私達、四人がかりなら倒せなくもない相手よね』

　そんなことを呟く。そして、鎧機兵達は互いの顔を見合わせた。
　どうすればいいのか。全員が迷っていた。《業蛇》の力は圧倒的だ。それは昨日思い知っている。弱体化してなお、その力は最強クラスの魔獣に匹敵するだろう。
　だが、それでもここにいる全員で挑めば、どうにか倒せるレベルでもある。
　騎士候補生達は迷い、決断できずにいた。

『……ねえ、みんな聞いて』

　その時、アリシアがぽつりと語り始める。

『ここで《業蛇》を見逃せば奴はきっと再び成体になるわ。そして、また《大暴走》が引き起こされる。それは確実よ』

　全機が《ユニコス》に注目する中、アリシアはさらに言葉を続けた。

『けど、ここで弱体化している奴を倒せたら、もう《大暴走》は起きないのよ。だからみんな。私は隊長代理として提案するわ』

　そして全員が見守る中、彼女は決断を促す言葉を告げた。

『これは《業蛇》を仕留める千載一遇のチャンスなの。だからこそ、私達は《業蛇》に挑むべきだと思うの』