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第4部

第七章 怨讐の魔神④

　――ズガンッ！
　銀閃が奔り、黒い鎧機兵は倒れ込む。大通りに地響きが鳴った。
　そして、敵機を斬り捨てた白い鎧機兵が《朱天》に近付く。

『――クライン隊長！』

『ウッドか……』

　アッシュは横に並んだ僚機を一瞥した。
　ウッドと言うのは、僚機に乗るアッシュの元部下の名前だ。

『まさか、隊長が来て下さるとは……』

『来たのは、ほとんど私情だよ。だが……』

　一旦言葉を止めて、アッシュは崩れ落ちた家屋に目をやった。
　たった今、僚機が無残に叩きつけられた場所だ。
　アッシュはすうっと目を細める。

『……いま、あの野郎にやられたのは……』

『……恐らくロベルトの奴です。大破している連中も我が隊の……』

　悲哀と怒気を宿した声でウッドはそう答える。
　アッシュはギシリと歯を軋ませた。ロベルト。アッシュの元部下の中でも特に若く、自分の一つ下の青年だ。年齢が近いこともあり友人とも呼べる人物だった。
　そして大破した鎧機兵の騎士達も――。

『……隊長。奴の相手ならば私もお供します』

　そう告げるウッドに、アッシュは《朱天》の中でかぶりを振った。

『いや、俺の方はいい。ウッド。お前は他の奴の援護に回ってくれ』

『……しかし、いえ、了解しました隊長。では、ご武運を！』

　そう応え、ウッドの乗る鎧機兵は、未だ交戦中の僚機の元へ向かった。
　去りゆく元部下を背に、アッシュの愛機・《朱天》は、ゆっくりと歩き出す。
　そしてサーシャ達の元で立ち止まると、優しい声をかける。

『……もう大丈夫だ。さあ、早くお前達は近くの家屋に隠れているんだ』

　すると、サーシャがくしゃくしゃと顔を歪めた。

「せ、先生ぇ……さ、さっきの、さっきの人がぁ……」

　そう呟く彼女の動揺は大きい。
　あんな光景を目撃してはそれも当然だろう。

「……ごめんなさい。アッシュさん。私、結局正しい判断なんて……」

　サーシャに肩を貸しつつ、アリシアも沈痛な面持ちをする。
　さっきの光景は彼女にとっても大きな衝撃だった。
　なにせ、名も知らない彼はアリシアの身代わりになって――。

『……アリシア。詳しい話は後でゆっくり聞くよ。今は早く逃げるんだ。お前達の盾になったあいつも――ロベルトの奴もそれを望んでいる』

　アッシュは淡々とそう告げた。
　アリシア達が傷ついているのは明白だ。配慮してやりたいのはやまやまだが、ここで避難が遅れては、ロベルトの意志を踏みにじることになる。

『お前達は逃げるんだ。ロック、エドワード。サーシャとアリシアのこと。それとその腕の中の女の子のことも……頼めるよな？』

　アッシュは少年達を見て尋ねる。
　ロック達もかなりの衝撃を受けていたようだが、ハッとした表情を浮かべ、

「はい。任せておいて下さい。師匠」

「おうよ！　エイシス達は俺らが安全な場所まで連れて行きます！」

『……そうか。なら任せたぞ』

　アッシュがそう言うと《朱天》は再び歩き出した。
　同時にロック達も避難し始める。
　エドワードがサーシャに肩を貸し、ロックが助けた女の子を抱きかかえたまま「しっかしろ、エイシス」とアリシアを励まして駆け足で進み出す。

（……とりあえず大丈夫そうだな）

　アッシュは守るべき者達が路地裏の奥に消えるのを見届けた。
　そして《朱天》は黙々と進む。
　鋼の拳を静かに固め、尾をゆっくりと左右に揺らし。
　目指す場所――倒すべき敵の元へと。

『やってくれたな。てめえ』

　と、アッシュは怒気を込めて吐き捨てる。
　かくして《朱天》と《獅子帝》は相対した。
　二機は互いに睨み合う。
　そして――。

『お主のことは知っているぞ。確か《クズ星》の三番目だな』

　おもむろに《獅子帝》――アサラスが語り出した。
　それに合わせ、アッシュも眼前の巨大な鎧機兵に尋ねる。

『そう言うてめえは亡霊どもの親玉か？』

　明らかに他とは違う特別な機体。
　十二万ジンという馬鹿げた恒力値からしてそう推測したのだ。
　すると、アサラスはカカッと嗤った。

『いかにも。余の名はアサラス＝レイディア。レイディア国の王であるぞ』

『……おいおい、王様だったのかよ』

　アッシュは少しばかり呆れてしまった。
　今回の一件。レイディア貴族の残党が主犯だと考えていたのだが……。

『ったくよ。敵の王族を討ちもらすなよ』

　滅ぼした敵国の王族を野放しにするなど普通はあり得ない。
　恐らく当時は、よほど混沌としていたのだろう。

『ふん。あの日死んだのは余の影武者よ。愚昧な皇国では気付けまい』

　愚者を蔑む口調でアサラスはそう言い放つ。
　そしてレイディアの老王は、訥々と語り出した。

『……お主らに分かるまい……』

　それは、聞いた者の魂さえ凍りそうな冷たい声――。
　その言霊には、二十年以上にも及ぶ怨念の重みがあった。

『貴様らは断じて正義などではない。貴様らの偽善により我らレイディアが――』

『うっせえよ。黙れボケ』

　しかし、アッシュはアサラスの憎悪を一蹴した。
　亡霊の王が大きく目を見開く。

『なん、だと……小僧』

『黙れって言ったんだよ。カスが』

　アサラスの言葉など歯牙にもかけず、アッシュは吐き捨てる。
　その怒気の激しさはアサラスの怨念にも劣らなかった。

『戦争に正義も悪もねえよ』

　アッシュはさらに荒い語気で語る。

『戦争にあんのはそれぞれが掲げた大義名分だけだ。大義同士がぶつかり合い、勝った方に正義の冠。負けた方に悪のレッテルがはられるだけだろうが』

『小僧が……知ったふうな口を利きおって』

　ギリとアサラスは歯を軋ませた。
　その眼光は、憎悪で妖しく輝いているようだった。
　灼き尽くすような憤怒を込めた殺意。
　しかし、それさえもアッシュには関係なかった。

『あのな、てめえの愚痴なんかに興味はねえんだよ』

　はっきりとそう告げる。

『ぐ、愚痴、だと……ッ！』

　あまりの暴言に、アサラスは目を剥いた。
　対し、アッシュは苛立ちを込めて言葉を続ける。

『わざわざ今頃になって現れやがってよ。折角生き延びたんだから黙って第二の人生でも送っとけよ。そしたら余生も過ごせただろうに』

　そこでアッシュは獰猛に笑う。
　同時に《朱天》が、ズシンと一歩踏み出した。

『けどな。もう遅せえよ。俺の友人ダチを殺したこと。俺の可愛い妹分を傷つけたこと。てめえをぶっ殺す理由が俺には腐るほどある。今更捕縛なんて期待すんなよ』

　そして《朱天》は両の拳を叩きつけ、開戦の轟音を鳴らす！

『《七星》が第三座、《朱天》――《双金葬守》アッシュ＝クライン！　てめえは絶対にぶち殺す！　塵にしてやるぜ！』