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第4部

第八章 《星々》の乱舞③

　大地を揺るがす鋼の剛腕。
　巨大な鎧機兵・《右剣》は石畳の一部を、ガコンと強引に引き剥がすと、

『――ぬうん！』

　悠然と立つ《金剛》めがけて投げつけた！

『はン！　つまんねえ小細工してんじゃねえよ！』

　対し《金剛》は、巨大な右腕を横に振るって、石と土の塊を弾き飛ばす。
　一部の土塊は《金剛》を叩くが、重装甲の機体に損傷一つ負わせられない。
　ブライは皮肉気な笑みを浮かべて呟く。

『ったくよ。そんな攻撃、直撃してもきかねえぞ』

『そうか。ならばこれはどうだ！』

　だが、この程度が通じないのは《右剣》の操手も承知の上だったらしい。
　今の攻防の隙を突いて間合いを詰め、いつの間にか右手を振りかぶっていた。
　先程の投石は牽制。これが本命の一撃だ。
　しかし、目の前に巨大な手が迫ってきてもブライは動じない。

『けッ、何度やっても当たんねえよ、そんな大振り！』

　そう嘯き、《金剛》を間合いの外に後退させた。
　が、その瞬間だった。

『――なんだとッ！』

　ブライは初めて動揺を見せた。
　突如、敵機の右手から巨大な直刀が飛び出してきたのだ。
　手の甲を両断するように延びる刃だ。前腕部に内蔵していた隠し武器か。

『ふん！　侮ったな！　《クズ星》よ！』

　そう言って《右剣》の操手はニヤリを笑った。
　延びた直刀の分、間合いも広がっている。
　そしてこの距離ならば《金剛》は直撃を避けられない。

（――その命、もらったぞ！）

　まさに必殺の間合い。《右剣》の操手は勝利を確信した。
　唸りを上げる剛腕は、直刀を《金剛》の頭上へと振り下ろす！
　――ズズウゥン……。
　響く轟音。《右剣》の直刀は砂煙を上げ、石畳ごと《金剛》を両断した。

『ふ、ふふ、ふははははははははは――ッ!!　やりましたぞ、アサラス陛下！　この私めが《クズ星》の一つを落としましたぞ！』

　勝利の雄たけびを上げる《右剣》の操手。
　――が、

『おいおい。勝手に殺すんじゃねえよ』

『――ッ!?』

　不意に響いた声に《右剣》の操手は凍りついた。

『まあ、流石にひやっとしたがな』

　そう告げるのは、ブライの声だった。
 《右剣》の操手は目を見開いて、砂煙が晴れてきた直刀の周辺を凝視した。
　そして、その光景を目の当たりにして絶句する。

『ば、馬鹿な……そんな馬鹿な!?』

　――《金剛》は無事だった。
　だが、回避した訳ではない。右前腕部を天に構えて直刀を受け止めた形だ。
　しかも、驚くべきことに、直刀は破壊されていたのだ。
　丁度、《金剛》と重なる部位だけが抉られるように砕け散っていた。
　それはすなわち、あまりの強度差に剣の方が耐え切れなかったということだ。

『な、何なんだ、その馬鹿げた強度は!?　お前の機体は何で出来ているんだ!?』

　思わず叫び声を上げてしまう《右剣》の操手。
　対するブライは苦笑を浮かべた。

『オレの《金剛》の手甲は特別製でな。質量密度が桁違いなんだよ。なにせ片腕だけで鎧機兵の半分ぐらいの重量があんだぜ』

　と、そこで一拍置いてブライは皮肉気な顔で言葉を続ける。

『まっ、お前の言う通り、オレは硬いだけが取り柄だってことさ』

『く、くそッ！』

　その意趣返しの台詞に《右剣》の操手は舌打ちする。
　対照的に、ブライの方には余裕さえあった。

『……さて、と』

　そう呟いて《金剛》を動かすと、すでに半分以上刀身が欠けていた直刀を、バキンと完全にへし折った。そして呆然と立ち尽くす《右剣》に宣告する。

『んじゃあ、そろそろ終わらすぞ！』

　と叫ぶと同時に、《金剛》は駆け出した！
　地面を振動させる重装甲。まるで巨大な猛牛のような突進だ。

『くそおおおおお――ッ！』

　対する《右剣》は、突進してくる《金剛》を止めるべく左手を向けた。
　しかし、《金剛》は直前で《雷歩》で跳躍する。
　そして《右剣》の右肩に着地。《右剣》の巨体が重心を崩して膝を落とす。さらに《金剛》はそこから再び《雷歩》を使って遥か上空へと飛翔した。
　山吹色の機体が蒼い空に吸い込まれていく――。

『さて。オトハちゃんやサーシャちゃんといちゃつくために仕上げといくか』

　早くもバラ色の未来を想像し、ブライはムフフと笑う。
　だが、すぐに表情を真剣なものに改め、眼下の敵機を見据える。

『んじゃあ、行くぜ相棒！』

　ブライの雄たけびと同時に《金剛》が両腕の手甲を重ね合わせた。
　続けて空中で重心を反転。狙いは直下の鎧機兵だ。
　そして遂に《金剛》は飛翔の最高点に到達する。後は落下するだけだ。
　――そう。真直ぐに、敵機の頭上へと。

『ははッ、ド派手に行くぜ！』

　そして最高の硬度を持つ鎧機兵は、両足から莫大な恒力を一気に噴出。自由落下を遥かに超える速度を以て突撃する！

『き、貴様、正気か!?』

　敵機の操手が青ざめる。あまりにも馬鹿げた特攻だ。
　一体どれだけ愛機の防御力に自信を持っているのだろうか。

（――くそッ！）

　思わず舌打ちする《右剣》の操手。
　しかし、避けようにも鈍重な《右剣》に逃げるだけの時間はなかった。

（こ、こんなことで……お許しを陛下ッ！）

　もはや勝敗は決した。《右剣》の操手は死を覚悟する。
　そして、せめてもの抵抗に絶叫を上げた。

『アサラス陛下！　どうか御心のままにお進みを―――ッ!!』

　直後、《金剛》が衝突する。
　――いや、正確に言えば、それは衝突ではなく貫通だった。
　山吹色の機体は巨大な鎧機兵の首筋辺りに激突すると、そのまま装甲に打ち砕き、機体内部に侵入する。が、それでもなお勢いは止まらず、射線上にあった操縦席を押し潰した後は腹部まで貫いて飛び出て、最後に地面に激突してようやく止まったのだ。
　そして巨大な鎧機兵に風穴を開けた《金剛》はむくりと立ち上がる。
　その操縦席の中では、ブライが額に手を当て呻いていた。

『……うへえ、頭が揺れて気持ち悪りい……。この技はド派手なのはいいが、使い心地は最悪――って、やべッ！』

　そこでブライは焦った。
　気付けば、背後の敵機がバチバチと全身から火花を散らしていたのだ。
　経験上こういう反応をする機体はヤバい。自爆する予兆だ。

『お、おい、お前ら逃げんぞ!?』

　と叫ぶなり、《金剛》は走り出した。
　それを見た味方の騎士達も慌てて逃げ始める。

『な、何やってんすか!?　隊長!?』

『もう少し穏便に始末できないのかよ！　この色ボケ隊長!!』

『うっせえ！　つうか色ボケって何だ！　後でぶん殴るからな、てめえ！』

　と、騒がしく逃げるブライ達。
　とは言え、その顔は全員切羽詰まっている。
　もう決着はついたのに、最後に爆発に巻き込まれては洒落にならない。

『うおおおおおおおおおおおお――全員逃げろおおォ!!』

　ブライの絶叫が広場に響き渡る。
　そして――十数秒後。
　皇都ディノスの四番地。
　憩いの場として有名なその広場にて、爆炎の華が咲いたのであった。



　
『……まったく。何やってるのよ。ブライの奴は』

　四番地の遥か上空。
　眼下で赤々と燃える炎を見据え、ミランシャは嘆息した。
　一番地に戻る途中、少しばかり気になったので上空で様子を窺っていたが、まさかあんな真似をするとは……。相変わらず考えなしの行動だった。

『まあ、あんな馬鹿なことするのはあいつぐらい……』

　と、呟こうとした時、ふと思い出す。

（……そう言えば、アシュ君の手紙で以前、サーシャちゃんが似たようなことをしたって書いてあったけど……）

　その事実に、思わず沈黙する。
　……もしかすると、あの銀髪の少女はブライ並みに単純なのかもしれない。
　そして、彼女が想いを寄せる青年はそういう人間を好む傾向がある。
　ミランシャは一瞬考え込むが、すぐにかぶりを振った。
　考えても憂鬱になるだけだ。
　ともあれ、これで一つ決着がついたようだ。
　ミランシャは眼下の光景をもう一度見やり、苦笑する。
　確か出撃前、ミランシャに対し、あの茶髪の同胞は『また爆弾みたいに落とされるのか』などと嘆いていたが、この光景を前にすると――。

『ブライ。結局、あなたって爆弾みたいなものじゃない』

　ミランシャは皮肉気に笑って、四番地を後にするのだった。