悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第七章 《煉獄》の鬼②

（……コウタさま）


　リーゼは祈るような想いで、《ディノス》を見つめていた。
　彼女の隣には、同じような表情をするアイリがいて、リーゼの手を握っていた。


（あれが、お義兄さまの機体、《朱天》ですか）


　真紅の角と白い鋼髪。
　まるで《煉獄》の鬼を思わせる漆黒の鎧機兵。
　コウタの《ディノ＝バロウス》と並んでも、見劣りしない威圧感を持つ機体だ。


「……コウタ、勝てるかな？」


　アイリが、リーゼの手をギュッと掴んで呟く。
　あの敵が尋常ではないのは、素人のアイリでも分かるのだろう。


「……アイリ」


　リーゼは強くアイリの手を握り返した。
　しかし、気休めは言えない。


「……お義兄さまは《七星》最強です」


　わずかに視線を伏せる。


「対し、コウタさまの今の実力は、アルフレッドさまとほぼ同等。ミランシャさまの予測は、わたくしも正しいと思いました。恐らくコウタさまに勝ち目は……」


　ほぼ皆無。
　それは口にはしなかったが、アイリは眉をひそめた。


「ですが、安心してください。アイリ」


　リーゼは、優しく微笑む。


「この戦いは、《九妖星》を相手にする時とは違います。想いを伝えるための戦い。お怪我されないことは祈りますが、命を失うようなことだけは絶対にありません」

「……それは分かっているよ。けど、私は」


　アイリは、リーゼの顔を見上げた。


「……純粋にコウタに負けて欲しくない」


　リーゼはクスッと笑った。


「まあ、それはわたくしも同じですわね」


　愛する人の勝利を願わない女はいないということだ。
　アイリは、チラリと《ディノ＝バロウス》に目をやった。


「……いつも思うけど、メルティアだけ相乗りの特権を持っているのはずるいと思う」

「……そうですわね」


　リーゼも《ディノ＝バロウス》に目をやって頷く。


「そろそろ、あの特権は取り上げるべきですわね」

「……うん。私達も要求すべきだよ。けど」


　アイリは自分の真っ平らな胸を見た。それからリーゼの胸も見やる。
　アイリは「……むう」と呻いた。


「……リーゼなら、まだ押しつければ、おっぱいの感触は伝わるだろうけど、私にはまだ無理だよ。前から抱きつくってのは無理かな？」

「え？　そ、それは……」


　リーゼは目を見開いた。
　そしてその直後に、ボッと赤くなる。
　思い出すのは、彼女の人生を決定することになった新徒祭。
　純白の鎧機兵と対峙した事件だ。


「シ、シートの位置や、操縦棍の高さを調整すれば可能ですが、そ、その……」


　体験談をつい語り始めてしまう。
　が、すぐにハッとし、リーゼは、口元を隠して視線を逸らしてしまった。
　耳や、うなじまで真っ赤だった。


「……リーゼ？」


　アイリが首を傾げる。


「……どうしたの？　どうして顔が赤いの？」

「い、いえ！　何でもありませんわ！」


　それよりも、と続け、


「か、仮に、アイリが《悪竜ディノ＝バロウス》モードが制御できるようになっても、コウタさまが戦場にアイリを連れて行くことはあり得ませんわ」

「……むう」


　無念そうに呻くアイリ。
　リーゼは、アイリの頭を撫でた。


「……けど、権利だけは欲しいところだよ」

「……そうですわね。後でメルティアに要求しますか」


　と、リーゼが頬に手を当て呟いた時。


「うわあ、何あれ……」


　呆然としたアリシアの声が届く。
　リーゼとアイリが、少し離れている彼女に視線を向けた。


「なんか、無茶苦茶おっかねえのが出てきたな、オイ」


　続けて、エドワードも呟きも聞こえてくる。
　どうやら、彼らは《ディノ＝バロウス》を見て驚いているようだ。


（まあ、初めて《ディノス》を見れば当然の反応ですわね）


　リーゼは苦笑した。
　これは、きっと説明がいるだろう。
　リーゼは、アイリの手を引いて、アリシア達の方へと足を向けた。
　が、近付く前に、一度だけ足を止める。
　彼女は、視線を《ディノ＝バロウス》に向けた。
　愛する人と、親しき友人が乗る鎧機兵は、今日も雄々しい姿だった。
　リーゼは、微かに瞳を細めた。


（……コウタさま）


　そして、彼女は祈る。


（どうかご武運を。そしてメルティア共に、怪我だけはなさらぬように）