悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第八章 黄金の魔王④

　二機は正面からぶつかり合った。
　刃同士ではない。
　かつて対峙した時のように、互いの額をぶつけ合う構えだ。
　衝撃で大地が震えた。

　だが、二機が吹き飛ぶ様子はない。
　突進力が完全に拮抗していたからだ。

　互いの角を突き合うように、対峙する二機。
　そして二機が拮抗を崩したのは、同時だった。
　互いに後方に跳躍。大きく間合いを取ると、全く同じタイミングで、処刑刀と断頭台を繰り出した。

　交差する刃。今度は拮抗しない。弾かれたのは処刑刀の方だった。
　膂力では《金妖星》の方に分があるようだ。


『――ぬうんッ！』


　態勢を崩した《ディノ＝バロウス》に、《金妖星》は断頭台の刃を振り下ろした。
　右肩を狙った一撃。タイミング的に避けようがない。
　――が、


『ッ！　なにッ！』


　ラゴウは目を瞠った。
　何故なら、繰り出した断頭台の一撃が敵機の装甲に届く前に、身に纏う『海』で抑え込まれたからだ。


『リノの「海」は果てしなく大きくて深い』


　悪竜の騎士が語る。
　その左手の拳を強く固めて。


『今の《ディノ＝バロウス》は大海を纏っているんだ。その防御力は桁違いだ。たとえ《金妖星》の膂力であっても、ただの攻撃が通じるなんて思わないことだ』


　言って、拳を繰り出した。


『――クッ！』


《金妖星》は咄嗟に左手で受け止めて、拳の勢いを利用して間合いを取った。
　次いで、海を纏う魔竜を睨み据える。


『……ふん』


　断頭台を構えつつ、ラゴウは鼻を鳴らした。


『なるほどな。まさしく《水妖星》の力だな』


　そこで目を細める。


『……本当にヌシは姫を手中に収めたということか』

『そういうことじゃ』


　と、ラゴウの声に答えたのはリノだった。


『わらわはすでにコウタの女。コウタの前に立ち塞がるというのならば、たとえお主であっても容赦はせんぞ』


　そう告げた直後だった。《ディノ＝バロウス》の海が変化する。右肩辺りが渦巻き、ランスのようになって撃ち出されたのだ。


『――ぬうッ！』


　咄嗟に《金妖星》は断頭台の刃を盾にした。
　水のランスの威力は重く、《金妖星》は大きく後退させられた。
　リノの特性は『防御重視型』。
　破天荒に見えても、意外と奥手なところもある彼女らしい特性である。
　しかし、その一面だけが彼女の性格ではない。
　防御から一転。怒涛の苛烈さもある。


『まだまだじゃ！』


《ディノ＝バロウス》の海が大きく波打った。
　そして背に複数の渦が生まれる。それらもまた水のランスを放った。


（――チイッ！）


　ラゴウは舌打ちして、愛機を疾走させた。


『逃さぬ！』


　黄金の鎧機兵の後を追って、ランスも軌道を変えた。
　――が、直撃までには至らない。次々と地面を打ち砕くだけだ。


『……クッ！』


　リノが無念そうに呻く。
　だが、今ここで戦っているのはリノだけではなかった。
　彼女の愛する少年も戦っているのだ。


『逃がさないよ』


　コウタはそう呟き、《ディノ＝バロウス》を跳躍させた。
　一瞬で潰される間合い。放たれる横薙ぎの刃。
《金妖星》は、咄嗟に左腕を盾にして刃を防いだが、刃が手甲に食い込み、黄金の装甲の欠片が舞い散る。そこにリノのランスが《金妖星》の頭部に直撃した。
　横から襲い掛かる衝撃に《金妖星》は大きく吹き飛び、砂浜でバウンドする。


（――勝機！）


　コウタは、さらに追撃しようと身構えた――その直後のことだった。
　――ズズゥンッ！


『――ッ！』『クゥッ』


　コウタとリノが呻く。
　突如、途轍もない重圧が《ディノ＝バロウス》に襲い掛かって来たのだ。
　周囲の砂浜も円筒状に陥没している。
　防御重視型の《ディノ＝バロウス》でなければ、両膝をつくところだ。


（この技は！）


　――《黄道法》の放出系闘技・《堕天》。
　上空に膨大な恒力を集束させ、地面に向かって大瀑布のように放出する闘技。
　かつて、あの男に戦った時に喰らった因縁の闘技だ。
　だがしかし、この威力は――。
　――ズンッ！
《ディノ＝バロウス》は処刑刀を逆手に構えて杖代わりにした。
　そうでもしなければ立っていられない。


（あの時の比じゃない！）


　コウタは、内心で呻いた。
　このまま地の底にまで押し潰されてしまいそうな圧力だ。


『……やってくれる』


　その時、不意に声が響いた。
　――ズシンッ、と。
　断頭台の石尻を地面に打ち付ける《金妖星》――ラゴウの声だ。


『よもや吾輩の《金妖星》が地を舐めさせられようとはな。姫の力を得たとしても見事なものだぞ。《悪竜顕人》よ。だがな――』


　黄金の鎧機兵の両眼が怪しく光る。
　同時に《ディノ＝バロウス》を縛る重圧も、ふっと消えた。
　まるで凪のように。
　静かな静寂が夜の浜辺に訪れる。
　そして――。


『…‥いささか調子に乗りすぎだ。小僧が』


　ラゴウは、そう告げた。
　直後、
　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッッ！
　黄金の鎧機兵が、雄々しく吠えた。
　ただの覇気だけで、《堕天》にも劣らない圧を放って。
　コウタは目を瞠り、息を呑んだ。


「……コウタよ」


　その時、リノがギュッとコウタの背中を抱きしめる。
　彼女の頬には、冷たい汗が伝っていた。


「……気を引き締めよ」


　そして神妙な声で告げる。


「ラゴウが本気で来るぞ。ここからが《九妖星》の本領と知れ」

「……うん。分かっているよ」


　コウタは頷いた。
　恐らく、初めてだ。
　初めて、あの男が本気でコウタを殺し来る。
　今までの威圧とは質が違う。明確な殺意が宿っている。
　それを肌で感じ取っていた。


『我が名は《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキ』


　ラゴウは、厳かな声で名乗る。
　その声さえも、別人のように聞こえてくる。


『最も猛々しき《妖星》なり。我が猛威の前にひれ伏すがよい』


　再び咆哮を上げる《金妖星》。
　息を呑むコウタと、リノ。
　今、黄金の魔王が、二人の前に立ち塞がった。