悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第七章 開拓の巨人④

　……ズズウゥン、ズズウゥン。
　地響きが続く。
《フォレス》が進撃する音だ。

　森は、薙ぎ払われるように開拓されていった。
　後で教師陣が泣き出しそうな光景である。
　ともあれ、そんな《フォレス》の後を《グランジャ》は付いていっていた。

（相変わらず鎧機兵に見えねえな……）

　時折、両腕でも木々を左右に切り分ける《フォレス》は、鎧機兵の最大の特徴である竜尾を持たない機体だ。
　全身の装甲を超重量・超硬度のダイグラシム鋼で固めている。
　そのため、非常に自重が重く、重心が安定しているので、わざわざ竜尾バランサーを付ける必要がなかったのだ。

（あれって、どうやったら勝てんだ？）

　ジェイクは、苦笑混じりに眉をひそめた。
　至近距離の砲撃でも耐えそうだ。
　あの装甲を突破できるのは、実質的にコウタの《ディノス》だけだった。
　コウタが持つ《断罪刀》という闘技のみが、その装甲を斬り裂けるのである。
　ただ、コウタが、メルティアに刃を向けることなど絶対にないのだが。
　そのため、鎧機兵戦では、メルティアは校内で無敵だった。

（まあ、このまま何事もなければいいんだが）

　ジェイクは操縦棍を握りしめて、双眸を細める。
　いかに無敵でも、戦場ではないがあるのか分からない。
　それに、こうして開拓しながら進撃すれば、鎧機兵で動けるスペースも確保されているということだ。今は相手側も混乱していても、いずれ鎧機兵で迎撃してくるはず。

（油断はできねえな）

　表情を引き締め直す。
　コウタから預かった大切なお姫さまだ。
　断じて、怪我などをさせる訳にはいかない。
　そうなった時のコウタは本当に怖いから。

　しかし、腑にも落ちない。
　どうして、コウタは単独行動を望んだのか。普段のコウタなら、周囲の意見を押し切ってでも、自分がメルティアの護衛に買って出るはずなのに。

（なんかあったのか？）

　そう思うが、コウタが話さないということは、きっと理由があるのだろう。

（まあ、問題がありゃあ言ってくるか。それより……）

　ジェイクは《万天図》を一瞥して、双眸を細めた。

『メル嬢』

　メルティアに呼びかける。と、

『はい。分かっています』

　そう声を返してきた。

『やはり来ましたね』

『おう。気をつけてくれ。チビどもな』

『……ウム』『……リョウカイ』『……トウホウニ、ゲイゲキノヨウイアリ！』

　と、《フォレス》に、搭乗するゴーレムたちも答えてくる。
　その直後だった。

　――ゴウッ！
　見えない何かが風を切った。

（いきなりか！）

　ジェイクは目を細めて、愛機を動かした。
《フォレス》の前に立ち、手斧を薙ぐ《グランジャ》。
　すると、強い衝撃が奔り、何かが打ち砕かれる感触がした。
　見えない恒力の刃――《飛刃》を迎撃したのだ。
　それは、後方から撃ち出されたモノだった。

『敵、ですね』

　ゆっくりと。
《フォレス》が振り返った。
　そこに居たのは、二機の鎧機兵だった。
　一機は黒の下地に、炎の紋を持つ鎧機兵だった。
　全高は五・三セージルほど。手には真紅の大剣。
　盾は持っていない軽装型の機体だった。ヘルムには赤い髪飾りが揺れている。
　そして、もう一機には見覚えがあった。
　ジェイクが、昨日戦ったばかりの機体だ。

（……げ）

《白風》を見て、ジェイクが頬を強張らせる。
　接近禁止令の対象である少女だ。

『き、昨日はどうも』

　と、フランが言ってくる。
　ジェイクは『お、おう』と答えた。

『体はもう大丈夫なのか？』

『は、はい』

《白風》がコクコクと頷いた。

『オルバン君が、優しく気遣ってくれたから』

『……そっか』

『あ、あまり痛くもなかったです』

『そりゃあ、良かった』

『……………』

『……………』

　二人はそのまま沈黙する。と、

『……ちょっとフラン』

　真紅の大剣を携えた鎧機兵が言う。

『お見合いしないでよ。これから戦うんだから』

『う、うん。分かっているよ』

　フランが答えた。
　真紅の大剣の鎧機兵の声に、ジェイクはさらに顔を強張らせた。

『その声。コースウッドさんか』

『ええ。そうよ』

　真紅の大剣の鎧機兵。機体名・《烈火帝》が答える。
　ジェイクは、小さく呻いた。
　彼女もまた接触禁止令の対象だ。それも、ぶっちぎりの第一位である。

（よりにもよってこの二人か）

　実力面でも、個人的な事情においても、一番遭いたくない相手だった。
　しかし、これは不可抗力だ。
　情状酌量も、少しは期待できるかもしれない。

（うん。直接触れなきゃいいんだしな）

　ジェイクは、自分をそう納得させた。
　――と、

『アノースログ学園の生徒会長と、副会長ですか』

　おもむろに、メルティアが呟く。

『いずれ敵とは遭遇すると思ってましたが、好都合です』

《フォルス》の両眼が光った。

『フラッグのみならず、ここで主力であるあなた方も倒せば、きっとコウタは、無茶苦茶褒めてくれるはずです』

《フォレス》の中。さらにその奥に鎮座する着装型鎧機兵の中で、ピコピコとネコミミを揺らすメルティア。
　今日は、実にアグレッシブなメルティアだった。
　元々がグータラなせいで、こういったイベントでコウタに褒められるのは、かなりレアな経験なのだ。ずっとワクワクしているのである。
　一方、アンジェリカとフランは「「え？」」と目を剥いた。

『えっと、あなた……』

　アンジェリカが声を掛けようとするが、言葉を詰まらせる。
　よくよく振り返ると、この鉄骨製の主席の子の名前を知らないのだ。
　それを察したのか、メルティアが、

『私の名前ですか？　メルティアです。メルティア＝アシュレイです』

『アシュレイ？　四代公爵家のアシュレイ家と同じ家名ね』

『同じ家名も何も、私はその家の娘です』

　一拍の間。

『『――ええッ!?』』

　アンジェリカと、フランは同時に声を上げた。

『あ、あなた、公爵令嬢なの!?』

『ええ。そうですが、何か？』

　そう返してくるメルティアに、アンジェリカたちは言葉もない。
　これには驚いた。まさか、あの体格で公爵令嬢の肩書を持っていようとは……。
　しかし、それ以上に気になることも言っていた。

『えっと、あなたって、ヒラサカ君と知り合いなの？』

　――そう。それが気になった。
　アヤメが想い（？）を寄せる少年の名を、彼女は親し気に呼んでいたのだ。

『コウタですか？　コウタは私の家の使用人で、私の幼馴染ですよ』

　と、メルティアは、何を今さらといった口調で答えた。

『お、幼馴染？』

　アンジェリカは、自分にとっては呪いのようなその単語ワードを反芻した。

『え？　その、アシュレイさんは、ヒラサカ君とは仲がいいの？』

『それは当然です』

　メルティアは着装型鎧機兵の中で胸を張り、双丘をたゆんっと揺らした。

『ラブラブですよ』

『『ラブブラとな!?』』

　アンジェリカとフランは同時に叫んだ。
　一方、ジェイクは「戦場で、何でこんな会話してんだ？」と思ったが、口を挟める雰囲気ではないので自粛していた。
《白風》と《烈火帝》は、互いの顔を見合わせていた。

『え？　ヒラサカ君って彼女持ちなの？　しかもアヤメと真逆の子？』

『そ、それも気になるけど、私としては……』

　アンジェリカは、ゴクンと喉を動かした。
　――幼馴染なのに。
　幼馴染なのに、ラブラブとは！

『オ、オルバン君！』

『お、おう？』

　不意にアンジェリカに名を呼ばれて、ジェイクは驚いた。

『彼女が言っていることはホントなの？　彼女とヒラサカ君がラブラブって……』

『いや、ラブラブかどうかは、本人たちの主観だと思うんだが……』

　ジェイクは、ポリポリと頬をかいた。

『まあ、コウタの奴が、メル嬢を溺愛してんのは周知の事実だな』

『――その通りなのです！』

　メルティアが鼻息荒く宣言する。

『コウタは、溺れるぐらいに私を愛しているのです！』

『溺れるぐらいに!?』

　アンジェリカは、目を見開いた。

『なんてこと……。達人プロ、幼馴染の達人プロなのね。これは是非ともご意見を……』

『ア、 アンジュ！　落ち着いて！』

　フランが言う。

『気になるのは凄く分かるけど、アヤメの件もあるし、それよりも今は』

『う、うん。分かっているわ』

　アンジェリカがそう呟くと、《烈火帝》は大剣の切っ先を《フォレス》に向けた。

『我が師マイマスター』

『アンジュ!?　呼び方、呼び方!?』

　フランに指摘されて、アンジェリカはコホンと喉を鳴らした。

『とりあえず今は戦闘中よ。色々と聞きたいことはあるけど、それは全部後』

　アンジェリカは面持ちを改めた。

『行くわよ。アシュレイさん。勝利のために、ここであなたを止めさせてもらうわ』


　　　　　　　◆


（……ふむ）

　森の影の中。
　ライガは、その様子を静かに窺っていた。

（これは、少々厄介だな）

　今回の催事。
　主体は対人戦になるはずだった。
　ゆえに、ライガは、アンジェリカの隙を窺っていた。
　完全に人気がない森の中で、彼女を気絶させて連れ去るつもりだった。
　フラン＝ソルバが、彼女に同行することも僥倖だった。『花嫁』に選んだだけあって、二人とも相当な実力者ではあるが、それでもライガの敵ではない。
　たとえ二人同時に相手にしても遅れなどとらない。
　今の状況は、二人とも攫うことが出来る絶好の機会だった。
　むしろ、こうなってくると、アンジェリカ一人だけを攫う方が面倒だった。
　何より、真の目的である『御子さまの捜索』を、すでに果たしている。
　アヤメがどのような運命を選ぶかは、ライガにも知る術はない。

　――運命に抗って、新たな道を歩むのか。
　――運命を受け入れて、御子さまの寵愛を賜るのか。

　状況によっては、アヤメがそのまま里抜けする可能性はある。だが、こと戦いに関しては、御子さまが、アヤメに負けるとは思ってない。
　アヤメ程度に負けるのならば、それは御子さまとは呼べないからだ。

　――御子さまは、すでにここに御座す。
　それが確定した今、この表向きの任務は、早々に切り上げても問題はなかった。

（……さて）

　いっそ、ここは強硬に出るか。
　そう考え始めていた矢先のことだった。
　突如、あの異様な鎧機兵が登場したのである。
　予期せぬ事態に、状況は一変、鎧機兵戦へと移ってしまった。
　対人戦ならば、負ける要素などない。
　しかし、鎧機兵戦となれば、流石に話は別だ。
　それにもう一つ、気になる情報も聞いた。

（………むう）

　ライガは、通常の二倍ほどもある巨大な鎧機兵の方に目をやった。
　どうも話によると、あの機体の操手である少女は、御子さまの幼馴染であり、すでに深い寵愛まで受けているそうだ。

（御子さまが、御自らお選びなられたお側女役ということか）

　この可能性は大いに考えられた。
　焔魔堂の祖・焔魔さまのお側女役も百五十人。
　ならば、御子さまにも、複数のお側女役がいてもおかしくない。
　強き王に側室が多いのは、世の理でもあるのだ。
　しかし、となれば、あの娘を迂闊に傷つける訳にもいかない。
　いずれ御子さまを里にお招きするためにも、すでに寵愛を受けているお側女役を傷つけるなど論外だ。御子さまにお叱りをいただくのは確実だ。

（……これは、どうすべきか）

　所詮、これは表向きの任務に過ぎない。
　このまま静観するという選択肢もあるが、やはり、アンジェリカ＝コースウッドと、フラン＝ソルバの才は、惜しいところでもある。
　ライガは、数瞬ほど悩んだ。
　そして、

（どうかお許しを。御子さま）

　ライガは、苦渋の決断をした。

（お側女役には極力怪我はさせませぬ。ですが、少々荒事になるのはご容赦くだされ）

　そう心の中で未来の主君に謝罪しつつ、ライガは地面に手を置いた。
　しばしの沈黙。ライガは双眸を細めた。

（これならば行けるか。よし）

　ライガは、視線を前方へと向けた。
　そこでは四機の鎧機兵が、いよいよ間合いを詰めようとしているところだった。
　褐色の鎧機兵と、フラン＝ソルバの鎧機兵が手斧と、メイスをぶつけ合った。
　その横をすり抜けて、大剣を手に、アンジェリカ＝コースウッドの機体が、お側女役の少女の鎧機兵と接敵しようとしていた。

（――好機！）

　ライガは、瞬時に異界の力をこの地に引き寄せた。
　アヤメとは比較にならない発動速度だ。

「《焔魔ノ法》極伝・土の章」

　そうして、ライガは指を立てて、厳かな声で告げる。

「――《大洞だいどう磊落らいらく》」

　その直後だった。
　大地が突如、揺れ始めた。
　そして、それぞれ接近していた二機同士の足元に亀裂が奔る。

『え？　な、なにこれ!?』『おい！　地震か！』

『うわッ!?』『きゃあッ!?』

　対峙していた少女たちが悲鳴を上げる。
　さらに『……ムウ！』『……キンキュウ、ジタイダ！　アニジャ！』と何故か巨大な鎧機兵の中から少女以外の声も聞こえてきた。

（……なに？）

　ライガは眉を寄せる。もしやあの鎧機兵は一人乗りではないのか？
　そう思っていると、

『……コレハ』

　不意にその声が聞こえた。ライガの背筋に悪寒にも似た感覚が奔る。

『……オドロイタ。コノチニ、眷族ガイルノカ』

　それは、巨大な鎧機兵の中から聞こえる声だった。
　ライガは思わず凝視する。が、それは数秒も続かなかった。
　地面に巨大な亀裂が奔り、二機がそれぞれ地面の下へと落ちていったからだ。

　これが秘術・《大洞だいどう磊落らいらく》。
　大地に、大空洞を創り出す最上位の秘伝の一つだ。

　鎧機兵相手にも通じる数少ない術だが、効果としては、少し大きめの迷宮に落とし込む程度のものだ。これだけでは決め手には欠ける術だった。
　しかし、これで分断、隔離は出来た。
　ライガは森の中から駆け出し、二つの大穴の一つの元へと近づいた。
　暗い洞孔を見据える。
　ここは、お側女役と、アンジェリカ＝コースウッドが落ちた穴だ。

（先程の声は一体……）

　ライガは、微かに喉を鳴らした。
　果てしない畏怖と、どこか郷愁に似た念を感じた声。
　あれは、一体何だったのか……。
　ライガは、数瞬ほど考え込むが、すぐにかぶりを振った。
　今は任務を全うすることだけを考えなければ。
　フラン＝ソルバと分断してしまったのは残念だが、本来、今日の目的は、アンジェリカ＝コースウッドの方だけだ。迷う必要もない。
　ライガは、暗い洞の中へと飛び込んだ。

　ただ、ライガは知らなかった。
　それから、ほんの十数秒後。
　緊急事態を知らせる発煙弾が、遥か上空へと撃ち出されたことを。
　同時に、ライガが飛び込んだ大穴に、迷うことなく飛び込む者がいたことを。

　――そう。
　アンジェリカの心を射抜いた矢。

　真紅に燃える炎の矢が、暗き洞へと解き放たれたのである。

（……アンジュ！　無事でいてくれ！）

　少しだけ。
　ほんの少しだけ痛む胃のことは我慢して。